Le Québécois Raphaël Lessard sera en piste ce samedi au Pocono Raceway, dans le cadre de la 6ème épreuve de la saison de la série des camionnettes NASCAR Gander RV & Outdoors (NGROTS). Contrairement à la plupart des autres tracés ovales de la saison, le pilote de 18 ans n'en sera pas à ses grands débuts sur le difficile tracé triangulaire de Pennsylvanie. Ce sera tout de même son premier départ là-bas en NGROTS.

Raphaël Lessard a couru deux fois déjà à Pocono, en série ARCA lors de la saison 2019, partant en moyenne de la 6,5ème position sur la grille de départ et terminant en moyenne 4,5ème. Cette fois, il tentera de faire aussi bien dans le cadre de sa première saison complète en série NGROTS où il joue le titre de recrue de l’année, avec l’aide de son chef d’équipe d’expérience, Mike Hillman Jr.

Après cinq courses cette saison, Raphaël Lessard affiche une moyenne de 13,8ème au départ, et de 18,8ème à l'arrivée. Il occupe le 13ème rang au classement général de la série et le 4ème au classement des recrues de l’année.

Raphaël Lessard se dit confiant que ses deux courses d’ARCA disputées en 2019 à Pocono l’aideront ce samedi : « Ce sera beaucoup plus facile pour moi parce que je connais le circuit cette fois-ci. Je suis très enthousiaste ! Pocono est un circuit génial, très grand et difficile à piloter. Il y a trois virages qui sont très différents. Je suis bien préparé. Kyle Busch Motorsports y a amené de très bonnes Toyota Tundra ces dernières années, alors j’ai hâte ».

Dans l’organigramme NASCAR, l’ARCA apparaît souvent comme la 4ème série la plus importante aux États-Unis, en arrière de la série des camionnettes. Mais d’un point de vue de la puissance brute, une voiture d’ARCA en a plus qu’une camionnette. Raphaël commente ainsi la différence sur un ovale comme Pocono : « en ARCA, on utilise un peu plus les freins que dans la série NGROTS. Il faut ralentir un peu plus parce qu'on a un peu plus de puissance. La camionnette est juste un peu plus rapide dans les virages avec plus de force d'appui. J'ai l'impression que nous allons avoir un peu plus de vitesse au centre et être plus sensible à l'aérodynamique. Nous verrons ce que nous avons samedi, mais ça devrait être bon ».

Parlant de ce circuit de Pocono où les voitures d’IndyCar ne se produise plus (le Canadien Robert Wickens y avait été victime d’un très grave accident il y a deux ans) mais qui offre souvent de belles courses dans les séries NASCAR, Lessard conclut en parlant d’un endroit tut spécialement de la piste : « Le virage 2, appelé "Tunnel Turn" est spécial. Il faut maintenir sa vitesse, passer presque à fond. Si vous déviez de la bonne ligne, vous vous retrouvez dans le mur extérieur. Vous devez juste faire attention. Il y a une bosse en milieu de virage, il faut tracer un grand arc avec la voiture, mais pas trop. Vous ne voulez pas trop lever le pied, car on perd trop de vitesse et jusqu’à trois positions sur le droit suivant. Je suis sûr que nous allons avoir une Toyota Tundra SiriusXM / Canac rapide ce week-end, il devrait donc être facile de bien négocier ce virage ».

La course aura lieu ce samedi en début de soirée, le départ étant prévu à 19h30 pour 134 tours, soit 150 milles.