À bord de sa camionnette Toyota du Kyle Busch Motorsports, le pilote québécois Raphaël Lessard a terminé en onzième place la course de la série NASCAR Gander Outdoors Truck, présentée hier sur le "Monster Mile" de Dover, au Delaware. Il s'agissait de son second départ en carrière dans cette série.

Le jeune pilote beauceron avait enregistré le tour le plus rapide lors de la première session d’essais (jeudi 2 mai), parmi les 32 pilotes en piste, avant de réaliser le sixième meilleur temps lors de la deuxième séance. En qualification, il a décroché la 7ème place.

Raphaël Lessard courait pour la première fois sur ce circuit reconnu comme le plus rapide des circuits de 1 mille, avec ses virages très relevés (26 degrés). Les deux sessions d’essais du jeudi (total de 2 heures en piste) lui ont permis de parfaire son apprentissage du circuit, de travailler la stratégie de course et le comportement de la camionnette. L’équipe a accompli plusieurs modifications lors de ces deux séances. C'est à la toute fin de la première que l'équipe a monté quatre pneus neufs et permis à Raphaël d'enregistrer le tour le plus rapide.

« Je me suis senti à l’aise dès le début. J’ai appris les caractéristiques de la piste à chaque sortie et à réduire mes temps. Lors de mon tour le plus rapide avec des pneus neufs, j’ai fait attention afin de trouver leur limite à froid » explique le pilote qui vit pleinement cette extraordinaire expérience. La qualification a confirmé le niveau de compétitivité des plus élevés dans cette série (21 pilotes dans la même seconde derrière le pilote sur la pole).

Cinquième sur la grille de départ après des pénalités à 2 concurrents classés en avant de lui, Raphaël Lessard est resté dans le Top 10 jusqu’au 46ème des 200 tours. Après son premier arrêt aux puis intervenu sous neutralisation, Lessard perdit des positions graduellement, oscillant de la treizième à la seizième place, puis la 15ème au terme du deuxième segment.

Reparti douzième au dbut du troisième et dernier segment, il continua à batailler ferme, parvenant à se hisser à la dixième place avec 35 tours à compléter, dans dans un peloton serré. La dernière relance (sixième neutralisation), au 195ème tour, fut toutefois de trop pour Lessard. Alors que la dixième position est à sa portée, il se retrouve douzième à la relance, puis onzième avec deux tours à compléter. Il a maintenu cette place jusqu'au damier. 

Après l’épreuve, Raphaël Lessard a analysé ce qui s’était passé : « Quelle expérience ! Je suis encore en train de tout apprendre après seulement deux courses au volant de ma camionnette Toyota Tundra No.46 FRL Express / Spectra Premium. La camionnette sous-virait en début de course et j’ai du adapter mon pilotage afin de compenser. Je n’avais jamais senti les effets aérodynamiques comme ici, la piste étant très rapide. Quand je suivais deux ou trois camionnettes, je ne recevais plus d’air à l'avant de la voiture et elle sous-virait encore plus. Ça rendait les dépassements plus difficiles sur cette piste étroite. J’aurais vraiment aimé terminer dans le Top 10 et j’ai très hâte de me retrouver de nouveau en piste avec l’équipe KBM à Bristol au mois d’août » d’ajouter le pilote beauceron.

La course a été remportée par le vétéran Johnny Sauter (Ford), devant Brett Moffitt (Chevrolet) et Harrison Burton, l'un des coéquipiers de Lessard chez KBM.