Le pilote québécois Raphaël Lessard va disputer ce samedi sa première course en série NASCAR Gander Outdoors Truck à bord de la camionnette Toyota No.46 FRL Express / Spectra Premium inscrite par le Kyle Busch Motorsports, sur l'ovale de Martinsville, en Virginie. Outre ses grands débuts dans la troisième plus importante série de l'organigramme NASCAR, ce sera sa première visite sur le circuit ovale plat de 0,5 mille aux virages serrés. « C’est ma première visite à Martinsville et ma première sortie en NASCAR Gander Outdoors Truck Series. Je suis confiant de pouvoir m'adapter rapidement aux circonstances. Selon l’équipe de Kyle Busch Motorsports, sortir des virages sans glisser est essentiel avec le nouvel ensemble moteur - gaspiller de la puissance en gros travers est hors de question - et je sais que je peux conduire en douceur » explique Raphaël Lessard.

La géométrie de Martinsville produit des courses spectaculaires.  Avec des lignes droites relativement longues et étroites, la ligne intérieure est préférée aussi bien pour rouler durant un relai que pour les dépassements, alors qu’une petite poussette aide votre cause.  Les virages lents et serrés exigent beaucoup de freinage, et la ligne intérieure est encore la meilleure. Le gros couple du moteur produit souvent du patinage des roues arrière, gaspillant de la puissance qui devrait plutôt servir à augmenter l’accélération de la voiture.

La gestion des pneus et des freins est la clé du succès sur cette piste, où l'intelligence peut rapporter autant que l'expérience. Raphaël Lessard fera certainement une démonstration de contrôle de la voiture pendant quelques heures de combat au corps à corps sur piste.

Une sortie parfaite exige une entrée parfaite dans les virages, ce qui impose précision et concentration en tout temps. Les pilotes doivent également gérer les freins et les pneus sur la piste serrée. Ajoutez à cela la bosse habituelle de Martinsville, car il n'y a qu'une seule ligne efficace sur une piste serrée, surtout à la fin de la course alors que tout le monde devient moins tolérant. La charge de travail du pilote est impressionnante.

Raphaël Lessard se dit toutefois confiant : « Je vais bien m'en sortir, surtout avec une Tundra mise au point en place par mon chef d'équipe, Mike Shelton, qui a déjà remporté un championnat Truck Series auparavant ». Le départ de la course sera donné aux environs de 14 heures ce samedi 23 mars.

Ouvert en 1947, le circuit pavé et bétonné de Martinsville développe seulement 0,526 mille. Il présente des virages serrés avec 12 degrés d'inclinaison et de longues lignes droites plates - on l'appelle le "Paper Clip" avec raison ! La façon rapide de contourner est le couloir intérieur chaudement disputé, résultant en de multiples bosses et éraflures sur chaque voiture après une course, et un bon spectacle.