Grippé, le pilote Penske Brad Keselowski n’était pas certain de pouvoir disputer la deuxième course de la saison de la série NASCAR Monster Energy, ce dimanche sur l’ovale du Atlanta Motor Speedway. À tel point que son équipe avait fait pratiquer Austin Cindric dans sa voiture lors des derniers essais libres, hier.

Mais cet après-midi, au terme des 325 tours que comptait l’épreuve, c’est… Brad Keselowski qui a croisé le fil d’arrivée en vainqueur, résistant jusqu’au bout à la pression de Martin Truex Jr. Keselowski a mené 33 des 325 tours que comptait la course, en route vers sa seconde victoire sur ce circuit, sa 28ème dans la série, mais surtout la toute première victoire d’une Ford Mustang dans la série !

Derrière Keselowski et Truex (Toyota/Joe Gibbs Racing), seuls à se battre pour la victoire en fin de course, on retrouve Kurt Busch (Chevrolet/Ganassi Racing) et les Ford/Stewart-Haas Racing de Kevin Harvick et Clint Bowyer. Kyle Busch (Toyota/Joe Gibbs racing) a complété le Top 6 tandis que le lauréat du Daytona 500, Denny Hamlin, a fini 11ème.

En série Xfinity hier, la victoire est revenue à Christopher Bell, du Joe Gibbs racing. Là encore il s’agit d’une autre première pour un modèle de voiture, alors que c’était le 1er gain d’une Toyota Supra dans la série.

Cette course, qui a vu Cole Custer (Ford), Justin Allgaier (Chevrolet), Brandon Jones (Toyota) et Tyler Reddick (Chevrolet) compléter la ronde des 5 premiers, a aussi marqué le retour du Québécois Alex Labbé.

Faute de commanditaires, et ce malgré une saison 2018 très prometteuse, Labbé avait fait l’impasse sur la première course à Daytona le week-end dernier, avant de se voir confier la seconde voiture de l’équipe de Mario Gosselin (DGM Racing) pour les épreuves où celle-ci n’est pas déjà louée. Une entente loin d’être idéale pour un pilote qui avait fini la saison 2018 dans les 20 premiers mais saluons la démarche de Gosselin envers Labbé, tout comme celle de la compagnie VR-Victoriaville, qui l'a commandité à Atlanta.

Aux commandes de la voiture No.90, Alex s’est rapidement hissé dans les 20 premiers aux essais. En course, il partit du 23ème rang (qualifications annulées à cause de la pluie) et de mauvais ajustements l'ont relégué à un tour des meneurs durant la première moitié. Mais sa fin d'épreuve fut excellente et il termine 19ème. À titre de comparaison, le premier pilote de l’équipe, l’Américain Josh Williams qui pilote la No.36 dont disposait Labbé l’an dernier, est parti 19ème avant de finir la course deux places derrière Labbé, au 21ème rang.

La prochaine épreuve des séries Monster Energy, Xfinity et NASCAR Truck aura lieu sur l’ovale de Las Vegas la week-end prochain.