Don Panoz, fondateur de la marque automobile de sport du même nom, ancien propriétaire des circuits de Road Atlanta, Mosport et Sebring (jusque 2012), créateur de la série American Le Mans (regroupée désormais sous le nom IMSA après sa fusion avec la Grand-Am) et authentique passionné des courses d'Endurance et du sport automobile en général, est décédé aujourd'hui à l'âge de 83 ans, des suites d'un cancer.

L'entrepreneur américain avait d'abord fait fortune dans l'industrie pharmaceutique (c'est lui qui inventa le patch à la nicotine !), mais il est devenu très influent dans les courses d'endurance nord-américaine dès les années 1990.

Après avoir fondé le Panoz Motorsports avec son fils Dan, l'entreprise a fabriqué des voitures de course innovantes, à l'esthétique parfois anticonformiste, qui ont participé aux 24 Heures du Mans depuis 1997, à la série ChampCar (les châssis Panoz y ont connu de nombreux succès) et à d'autres séries.

Panoz a également fondé la célèbre épreuve du Petit Le Mans, la course d'endurance de 10 heures qui attire les pilotes et les fans de la communauté du sport automobile depuis plus de 20 ans maintenant. La saison 2018 du championnat IMSA WeatherTech SportsCar se terminera d'ailleurs au prochain Petit Le Mans, à Road Atlanta du 10 au 13 octobre.

La vision de Don Panoz a contribué à façonner les courses d'endurance en Amérique tel que nous les connaissons aujourd'hui et sa passion a eu un impact positif sur le retour en popularité de ce type de course, en plus de jeter les bases sur les règlements presqu'unifiés entre les séries européennes, américaines et mondiales comme nous les connaissons aujourd'hui.

Mais la passion de Don Panoz pour le sport automobile, c'était peut-être et avant tout un nom : les 24 Heures du Mans. Tombé en amour avec cette course, il a non seulement tenu à appeler la course de Road Atlanta le Petit Le Mans mais, lorsqu'il a fait construire le château Élan, un complexe hôtelier 5 étoiles non loin du circuit, à Braselton (Géorgie), Don Panoz a appelé les allées du château et les routes avoisinantes des noms de personnages célèbres de l'histoire de France !

« L'Automobile Club de l'Ouest rend hommage à celui qui a été distingué du Spirit Of Le Mans en 2006. Son aventure avec l'automobile, commencée après une carrière d'entrepreneur couronnée de succès, a été aussi passionnée que riche : La Batmobile, cette Panoz qui défiait les Audi, ou encore Petit Le Mans, mais aussi l'American Le Mans Series, la DeltaWing sont autant de preuves de l'implication de Panoz en endurance, aux 24 Heures du Mans. L'Automobile Club de l'Ouest gardera en mémoire son dynamisme et sa grande détermination » ont fait savoir les organisateurs des 24 Heures du Mans cet après-midi, à l'annonce de son décès.

Né en 1935, d'origine irlandaise, Don Panoz était assurément un grand monsieur de l'histoire du sport automobile. Il laisse dans le deuil Nancy, son épouse de 63 ans, ses fils Danny et Chris, ses filles Donna, Dena, Lisa et Andrea, ainsi que de nombreux petits-enfants et arrière-petits-enfants, mais aussi de nombreux amis et associés de longue date.

À Pole-Position, nous nous souviendrons de sa gentillesse et de ses longues explications de passionné chaque fois que nous le rencontrions aux 24 Heures du Mans ou ailleurs (il était entre auters venu au Grand Prix de Trois-Rivières lorsque ses prototypes participaient à l'American Le Mans, il y a une dizaine d'années)...