Fort de deux victoires les années précédentes au Hickory Motor Speedway, ovale de 0.6 km en Caroline du Nord, le pilote québécois Raphaël Lessard n'a pu rééditer ses succès hier, alors qu'il a dû se contenter de la 12ème place finale lors du Cloer Construction 300.

De retour dans la série CARS Response Energy Tour pour cette épreuve de 150 tours au volant de sa Toyota Camry #51 FRL Express/ Mobil 1/ Toyota préparée par l’équipe Kyle Busch Motorsports (KBM), ce résultat représente mal les efforts de Raphaël et de l’équipe du champion de NASCAR.

Le jeune pilote membre du programme de développement de Toyota (TRD) a eu des difficultés dès la séance qualificative, alors qu’un drapeau jaune a été déployé durant son tour rapide à cause d’un contact avec le mur d’un rival. Raphaël s’élançait donc de la 9ème position pour la course.

Dès le 12ème tour, il se retrouvait en 2ème position. Restant aux trousses du meneur pendant presque toute l’épreuve, Raphaël aurait sans doute pu espérer un podium, sinon la victoire. L’équipe avait par ailleurs un seul jeu de pneus pour les 150 tours et Raphaël a géré leur usure, s’emparant même de la tête de l’épreuve à sept tours de l'arrivée. Hélas, il perdit le commandement à l'avant-dernier tour, au profit du favori local Blaise Rutherford.

 Toute l’action s’est en fait déroulée dans le dernier tour lorsque le pilote québécois a tenté un dépassement sur le pilote de Caroline du Nord et s’est accroché avec lui.  Le pilote local a alors perdu la maîtrise de son bolide. Raphaël Lessard reprenant la tête pour s'en aller croiser le fil d’arrivée sous un drapeau jaune et non à damier. L’épreuve est alors relancée mais Lessard est immédiatement pénalisé pour avoir provoqué le contact et se retrouve de ce fait même relégué au 12ème rang, le dernier sur le tour du meneur. 

« Je suis très déçu de la situation, et je m’explique mal la décision de la série » avoue Raphaël après la course. « Il s’agit d’une course où le résultat ne représente pas l’esprit des courses et  les efforts de l’équipe. J’avais une bonne voiture, très bien préparée par l’équipe Kyle Busch Motorsports. (...)» a-t-il ajouté. La course a été remportée par Chris Dilbeck.

La prochaine épreuve de Raphaël Lessard se déroulera le 20 mai, dans le cadre d'une course conjointe des séries ARCA-CRA, SSS et CARS, au Bristol Motor Speedway au Tennessee.