Ça y est, c’est enfin le temps que tous les amateurs de F1 attendaient, le retour de la série reine de monoplace pour la saison 2018. C’est au circuit de l'Albert Park, à Melbourne, que se disputera le Grand Prix d’Australie ce dimanche, première épreuve de la nouvelle saison et 977ème Grand Prix de l'histoire de la Formule 1.

Pour l’Australien Daniel Ricciardo (Red Bull), il s’agit bien sûr d’une épreuve très importante, devant son public. L’année dernière, il s'était qualifié en 10ème position, avant de devoir se retirer de la course après 25 tours en raison d’un problème mécanique.  Cette année, Ricciardo affirme que ce sera un combat à trois équipes pour le titre mondial, entre Mercedes, Ferrari mais aussi Red Bull Racing, dont els monoplaces seront de nouveau équipées du moteur V6 Renault, rebaptisé TAG Heuer. En 2017 à Melbourne, ça avait été un podium classique composé de Sebastian Vettel (Ferrari), Lewis Hamilton (Mercedes) et Valtteri Bottas (Mercedes) lors de ce Grand Prix. Seul pilote Red Bull à l'arrivée, Max Verstappen avait terminé au 5ème rang.

Dimanche, ce sera également l’anniversaire de la première course en F1 du seul Canadien du peloton, le pilote québécois Lance Stroll, au sein de l'équipe Williams motorisée par Mercedes. Le jeune de maintenant 19 ans aura, espérons-le, un résultat différent de la saison dernière, où il n’avait pas terminé la course suite à des ennuis de freins tard dans l’épreuve. Il s'était alors qualifié au 19ème rang. Cette course avait été une prémonition d'un début de saison difficile pour Lance, avant que les choses n'évoluent favorablement à compter du Grand Prix du Canada, à Montréal en juin.

Cette seconde saison en F1 sera importante pour Lance, désormais premier pilote Williams avec à ses côtés une recrue, le Russe Sirotkin. Ce sera également une année très importante pour l'équipe McLaren, qui a mis terme à son contrat avec Honda pour se procurer un moteur Renault. Arrivant pleine d’espoir aux essais avant-saison à Barcelone, c’est plutôt bredouille qu’est repartie l’équipe britannique alors que la voiture a présenté plusieurs problèmes.

Le directeur de McLaren Racing, Éric Boullier, a affirmé récemment que les problèmes ont été résolus à l’usine. Il faut noter que lorsque la MCL33 était en piste à Barcelone, les deux pilotes engagés, Fernando Alonso et Stoffel Vandoorne, ont effectué d’excellents temps. Mais la compétition derrière els "trois équipes favorites" s'annonce ardue cette année. Outre les ambitions de McLaren, Force India, qui n'a toujours changé de nom (elle pourrait bientôt changer le nom "India" qui ne plait pas à certains investisseurs) entend garder sa 4ème place acquise l'an dernier au championnat des constructeurs, un objectif également visé par Williams et Renault, tandis que Toro Rosso-Honda, Haas et Sauber espèrent ne pas être trop loin de ce groupe et marquer des points plus régulièrement que l'an dernier.

Vous pouvez lire la présentation complète de la saison 2018 dans le magazine Pole-Position, présentement disponible en kiosque ou en ligne.