Raphaël Lessard, pilote du programme de développement Toyota (TRD), a conclu une semaine très chargée de trois courses en terminant avec une superbe troisième place lors du Level Pebble 200, épreuve de 125 tours de la super série ARCA CRA disputée samedi soir au Flat Rock Speedway situé à Flat Rock au Michigan. Le Québécois de Saint-Joseph-de-Beauce s’est vu octroyer le troisième rang lorsque la voiture du vainqueur Scott Hantz a été disqualifiée pour suspension illégale lors de l’inspection technique d'après-course.

 

Lessard s’est pointé à Flat Rock avec l’intention d’améliorer ses deux derniers résultats récoltés lors des courses disputées dimanche dernier à Kalamazoo au Michigan et mercredi à Winchester en Indiana alors qu’il avait terminé chaque fois dans le top 10.

 

Après avoir réalisé le sixième rang lors des pratiques en après-midi avec un temps de 12,601 secondes, Raphaël a amélioré son chrono durant la qualification, retranchant 0,076 seconde pour réaliser un tour de la piste d’un quart de mille en 12,525 secondes. Plusieurs de ses adversaires ont cependant fait de même durant leur qualification et Raphaël s’est retrouvé dixième sur la grille de départ.

 

Le pilote de la Toyota Camry #99 FRL Express/Toyota-TRD/JBL Audio préparée par David Gilliland Racing a connu un lent départ perdant deux positions dès les premiers tours, mais il s’est repris et est remonté au neuvième rang dès le neuvième tour, position qu’il a occupée durant les 50 tours suivants.

 

« Nous avons connu quelques difficultés avec la voiture lors des essais et en qualification, a déclaré Raphaël. Au début de la course, je cherchais la meilleure ligne à prendre autour de la piste. Sur un ovale aussi court, il n’y a pas de ligne droite et nous sommes toujours en train de tourner en rond. J’ai finalement trouvé la bonne ligne à suivre et je l’ai maintenue. »

 

À la suite d’une neutralisation de la course au 63e tour, Raphaël a amorcé sa remontée jusqu’au sixième rang. Cependant, c’est un ajustement apporté à sa voiture durant une neutralisation au 78e tour qui a permis au talentueux pilote de se faufiler parmi les premiers. Au cours des 15 tours suivants, il est passé de la sixième à la première place pour mener le peloton durant deux tours avant de se faire pousser hors-ligne, chutant au cinquième rang. Avec moins de 12 tours à faire, Lessard a repris une position avant de franchir l’arrivée.

 

« Le changement apporté à la voiture m’a vraiment aidé. J’ai pu reprendre ma ligne de course et j’ai progressé face à mes adversaires, a-t-il poursuivi. À ce moment, j’ai réussi à doubler tout le monde pour me retrouver premier, mais il y a eu quelques contacts par la suite qui m'ont fait sortir de ma ligne de course, ce qui m'a fait perdre quelques positions. Mais, je suis très heureux du résultat de cette course et de notre semaine en général. »

 

Lessard vient d'emménager à Mooresville en Caroline du Nord pour les prochains trois mois afin de poursuivre son entraînement avec l’équipe de David Gilliland Racing. Sa prochaine course aura lieu le 26 août à Marne au Michigan à l’occasion du CRA Battle of Berlin 251.