La célèbre Formule Atlantique numéro 69 aux couleurs de Direct Film de Gilles Villeneuve reviendra en Mauricie grâce au Shawinigan Auto Club. L’association en a fait l’acquisition et annonce aujourd’hui la grande nouvelle à l’occasion de la Fête nationale du Québec. Cette légendaire voiture de course a littéralement marqué l’histoire lors de la victoire de Gilles Villeneuve en Formule Atlantique au Grand Prix de Trois-Rivières 1976.

Ce succès, remporté devant nul autre qu’Alan Jones et James Hunt, qui avaient fini respectivement 2ᵉ et 3ᵉ (comme rappelé dans l’article de la nouvelle édition du magazine Pole-Position dont une section est consacrée à cet événement, à se procurer ici) avait ensuite permis à Villeneuve d’accéder à la série reine dans le monde du sport automobile : la Formule 1.

Depuis bon nombre d’années, cette voiture se trouvait en Californie. Dans la foulée de l’événement Élégance Trois-Rivières, qui s’est tenu les 13 et 14 juin derniers (voir galerie photos ici), plusieurs gens d’affaires de la Mauricie ont décidé de s’unir pour rapatrier le bolide. Ils ont fait l’acquisition de la voiture qui a pris part au GP3R afin de revoir cette mythique voiture, comme de nombreux autres visiteurs. Ensemble, ils ont réalisé que cette Formule Atlantique faisait partie du patrimoine québécois, canadien et mondial du sport automobile et en sont venus à la conclusion qu’elle devait rentrer à la maison pour de bon.

« Nous sommes fiers qu’après 50 ans, la Direct Film revienne dans la région qui a propulsé Villeneuve vers les plus hautes sphères du sport automobile. On pense qu’il s’agit de l’une des voitures les plus marquantes de la carrière du pilote. Le Shawinigan Auto Club souhaite la récupérer afin qu’elle profite à la culture et aux communautés mauriciennes, québécoises et canadiennes » a déclaré Dominique Cossette, président-directeur général du Shawinigan Auto Club. « Il s’agit d’une étape historique dans la revitalisation de l’identité du sport automobile et des valeurs historiques au sein de notre société sportive en évolution. Nous faisons la promesse que cette voiture restera à jamais dans sa patrie en Mauricie » a-t-il ajouté.

Le retour de cette voiture était le souhait de plusieurs amateurs de sport automobile et fans de Gilles Villeneuve. « Je suis très reconnaissante envers les nombreux partenaires qui se sont réunis pour rendre ce retour aux sources possible de la voiture numéro 69 qui a changé nos vies, à Gilles et à moi. Le retour de la Formule Atlantique est le fruit d’une aspiration à vouloir garder la mémoire de Gilles bien vivante pour des générations à venir. Je ne peux que m’en réjouir » a mentionné Joanne Villeneuve, veuve de Gilles. « L’histoire du moment qui a été un tournant dans la carrière de Gilles vers la Formule 1 est enfin de retour chez nous » de conclure Joanne Villeneuve.

Rappelons que lors de la saison 1976, Gilles Villeneuve a gagné les championnats canadien (CASC Player’s Challenge) et américain (IMSA Formula Atlantic). Il a remporté neuf des dix courses avec la voiture March 76B-03 de l’Écurie Canada. L’unique course qu’il n’a pas gagnée s’est déroulée sur le circuit de Westwood, à l’est de Vancouver. Sous la pluie, Gilles pilotait sa 76B de réserve et un problème mécanique l’a contraint à l’abandon.

Autrement, Villeneuve était imbattable avec ce véhicule. Il a gagné des courses contre des pilotes de grand talent promis eux aussi à une carrière internationale, tels Tom Klausler, Bobby Rahal et Price Cobb, sans oublier le double champion, l’Ontarien Bill Brack.

Cela dit, le plus grand accomplissement de sa saison est survenu durant la course annuelle de Trois Rivières, qui était un événement spécial hors championnat. Ce jour-là, il faisait face à une compétition encore plus difficile que les précédentes, devant des vedettes de Formule 1 comme James Hunt, Alan Jones et le pilote italien Vittorio Brambilla, champion de l’année précédente. Tel que Pole-Position le mentionne dans l’article à ce sujet, pas moins de 12 pilotes de f1 étaient au départ !

Gilles Villeneuve s’est qualifié en pole position et a gagné la course, devançant par 10 secondes son plus proche adversaire. Cette victoire a lancé la carrière internationale de Villeneuve. Hunt est retourné pour sa part en Angleterre, impressionné par le jeune québécois.

Pour l’ouverture officielle de l’Historique Formule Atlantique, la Legend March de Villeneuve sera conduite par Dan Marvin, lui- même ancien champion de Trois Rivières. Il est d’ailleurs le seul pilote à avoir eu un temps plus rapide que Gilles Villeneuve, ce qui lui a permis de se qualifier durant la saison 1976.

Marvin a remporté la meilleure place à Laguna Seca avec sa Lola T-360 et son équipe, Jon Norman Racing. C’est cette même équipe qui a restauré la March et qui l’a apporté à Trois-Rivières lors du week-end d’Élégance Trois-Rivières.