Face au conflit de date entre le Grand Prix du Canada et les 500 milles d’Indianapolis, le dimanche 24 mai prochain, l’écurie Andretti Global a tranché : elle n’engagera pas une quatrième voiture cette année à l’Indy 500. Une première en plus de 15 ans ! Cette décision fait suite à l’indisponibilité récente de Colton Herta, engagé cette année à temps plein en Championnat FIA de Formule 2 mais qui devait disputer une unique épreuve d’IndyCar cette saison, soit l’Indy 500 avec l’équipe Andretti Global pour qui il avait piloté les dernières saisons avant de faire le saut cette saison en F2.

Bien que Herta n’ait jamais été officiellement confirmé pour piloter la quatrième voiture, c’était un secret de polichinelle et cela ne devait poser aucun problème puisqu’initialement la F2 devait se produire en soutien de la Formule 1 aux Grands Prix de Bahreïn et d’Arabie saoudite. Ceux-ci ayant été annulés en raison du contexte géopolitique actuel au Moyen-Orient, la FIA les a remplacés par Miami et Montréal, soit des courses les week-ends des 1, 2 et 3 mai puis des 22, 23 et 24 mai, créant ainsi le conflit F2/Indy 500 pour Herta.

« Comme beaucoup l’avaient deviné, nous essayions de mettre en place un programme pour une quatrième voiture, et notre priorité aurait été Colton » a déclaré le directeur de l’équipe Andretti, Ron Ruzewski, à nos confrères américains de Racer. La possibilité de confier la quatrième Dallara-Honda de l’ex-équipe de Michael Andretti à un autre pilote que Herta a bien évidemment aussi été envisagée, certains pilotes de NASCAR Cup montrant de l’intérêt, tout comme des pilotes n’ayant pas de volant cette année en IndyCar. Mais finalement, l’équipe a préféré se concentrer sur l’engagement de ses trois pilotes titulaires à l’année longue, soit le meneur du championnat Kyle Kirkwood, le vainqueur de l’Indy 500 2018 Will Power (qui a remplacé Herta au sein de l’équipe) et de l’ex-pilote de F1 et vainqueur de l’Indy 500 2022 Marcus Ericsson.

Sans la quatrième voiture d’Andretti Global, la liste des inscrits de l’Indy 500 2026 retombe à 32 concurrents, pour les 33 places habituelles disponibles sur la grille de départ. Une situation qui pourrait pousser quelques petites équipes à essayer d’engager une voiture supplémentaire pour un pilote payant, sa qualification devenant de fait presqu’assurée.

Les noms du Canadien Devlin DeFrancesco (qui a été remplacé par Mick Schumacher au sein du Team Rahal cette saison), de la Britannique Katherine Legge et de Stefan Wilson (frère du regretté pilote Justin Wilson) circulent pour cette 33ᵉ place sur la liste des inscrits. Attention quand même que deux ou trois équipes n’arrivent à compléter le financement de cette voiture supplémentaire, amenant la liste des inscrits à 34 ou 35 places pour 33 disponibles au départ. C’est dans un scénario du genre que Fernando Alonso s’était retrouvé non-qualifié, avec une voiture supplémentaire de l’équipe Arrow McLaren particulièrement mal préparée, en 2019.