Après avoir fait sa marque dans le monde du NASCAR dès son premier départ, alors qu’il avait gagné sur le circuit urbain de Chicago il y a trois ans, le pilote néo-zélandais Shane van Gisbergen a depuis enchaîné les succès en NASCAR, sur circuit routier tout au moins car sur ovale il tente toujours de remporter une première victoire, tant en série Cup où il est désormais engagé à temps plein, qu’en série O’Reilly.

Ce samedi, la série O’Reilly Auto Parts évoluait au Circuit des Amériques, à Austin (Texas). Sur un tracé légèrement plus court que celui utilisé pour le Grand Prix des États-Unis de Formule 1 ou encore le Championnat du monde d’Endurance, les 38 pilotes au départ ont offert aux fans une épreuve très disputée et sans trop de neutralisations. C’est à la fin de la dernière d’entre elles, à 6 tours de la fin, que la course s’est jouée : Van Gisbergen est passé de la sixième à la première place dans le virage 1, profitant que les pilotes en avant de lui ont tellement retardé leur freinage qu’ils sont sortis au-delà des limites de la piste. Ayant parfaitement négocié son freinage et cette relance, le pilote de la Chevrolet Nº9 de l’écurie JR Motorsports (propriété de Dale Earnhardt Jr) n’a plus jamais été inquiété par la suite.

Son succès ne se résume pas qu’à cette dernière relance. Shane van Gisbergen (en photo ci-dessus) était largement en tête au moment d’entrer aux puits pour son dernier ravitaillement, sous drapeau jaune, mais le travail de ses mécanos a été un peu plus long que ses rivaux directs et cela explique son 6ᵉ rang à la relance. SVG, comme le public américain le surnomme, a mené 31 des 65 tours pour décrocher sa cinquième victoire dans la série et sa première sur le circuit d’Austin.

Il a franchi la ligne d’arrivée avec 78 centièmes de seconde d’avance sur Austin Hill, vainqueur il y a deux semaines au Daytona International Speedway avec sa Chevrolet de Richard Childress Racing. Sammy Smith, Jesse Love et Corey Day (très agressif tout au long de la course) ont complété le Top 5. Brent Crews, qui faisait ses débuts dans la série, a terminé sixième, tandis que William Sawalich, Justin Allgaier, Ross Chastain et Brennan Poole ont complété l’ordre des dix premiers.

Connor Zilisch, auteur de la pole position, a lutté contre des problèmes de freins tout au long de l’après-midi avant de sortir de piste à trois tours de l’arrivée. Il a été classé 21ᵉ. Bien meilleure a été la journée du Québécois Alex Labbé, qui disputait sa première course de la saison dans la série. On ne se cachera pas que la Chevrolet Nº0 de la petite écurie SS Green Light Racing affiche des performances bien loin de ce que le talent de Labbé mérite. Mais, faute de meilleur matériel, le pilote de Victoriaville a su miser sur la stratégie et éviter de se retrouver impliqué dans la majorité des accrochages de fin de course.

Mal qualifié (28ᵉ), Labbé a complété le segment 1 au 13ᵉ rang, avant de retomber 20ᵉ à l’issue du deuxième. Qu’importe, Alex a saisi la chance, ou plutôt a vu la piste se dégager peu à peu devant lui suite aux contacts de certains favoris un peu trop énervés, pour grimper de 6 places dans les 3 derniers tours et croiser la ligne d’arrivée 13ᵉ avec une voiture à la carrosserie qui a quand même souffert ! Labbé sera de retour dans la série à Watkins Glen, le 9 mai.

Pour le classement complet de cette troisième course de la saison de la série NASCAR O’Reilly, cliquez ici. Demain après-midi, ce sera au tour des pilotes de la série NASCAR Cup de présenter leur course au Circuit des Amériques. Les qualifications ayant été annulées hier en raison de la pluie, Tyler Reddick, lauréat des deux premières courses de la saison, partira en pole position à titre de meneur du championnat.