Alors qu’elle commençait sa première saison complète en NASCAR Cup en 2013, l’Américaine Danica Patrick a signé la pole position pour le prestigieux Daytona 500 au volant d’une Chevrolet de l’écurie Stewart Haas Racing.

Née au Wisconsin en 1982, Danica Patrick a couru en karting, en Formule Ford et en Formule Vauxhall au Royaume-Uni, en Formule Atlantique ici en Amérique du Nord avant de passer sept saisons en série IndyCar. Bien que formée à l’école des circuits routiers, Danica a vite appris les rudiments du pilotage sur ovale.

Elle a marqué les esprits lors des 500 Milles d’Indianapolis de 2005. Aux commandes d’une Panoz-Honda de l’écurie Rahal Letterman Racing, elle s'est qualifiée et a terminé en quatrième place et est devenue la première femme de l'histoire de l'Indianapolis à mener des tours pendant la course.

En 2008, elle devient la première femme à gagner une course de la série IndyCar. Elle réalise cet exploit lors du Indy Japan 300 présenté sur l’ovale du Twin Ring Motegi au Japon, aidée par le fait que sa stratégie de course décalée qui, contrairement à ses rivaux, lui a permis de rallier l’arrivée sans ravitailler.

En 2010, la jeune femme commence à lorgner vers le stock-car en effectuant quelques départs dans les séries Nationwide et K&N de NASCAR et en ARCA.

À partir de 2011, elle partage son temps entre la série IndyCar et la série Nationwide avec l’équipe JR Motorsport d’abord, puis avec Stewart-Haas Racing. Un an plus tard, elle effectue ses premiers départs dans la ligue majeure, la Sprint Cup avec Stewart-Haas bien soutenue financièrement par son commanditaire majeur, GoDaddy.

La saison 2013 de la NASCAR Cup commence, comme tous les ans, sur le super ovale de Daytona en Floride, un long ruban d’asphalte de quatre kilomètres de long et aux virages très relevés. Cette fois, Danica s’apprête à disputer toutes les courses de la saison. La recrue est aux commandes d’une Chevrolet Impala de Stewart-Haas Racing.

Quarante-cinq voitures sont inscrites à cette épreuve que plusieurs considèrent être la plus importante de l’année. Contrairement à la plupart des manches de la saison, la séance de qualification ne sert qu’à déterminer les deux premières positions sur la grille de départ, les autres pilotes devant se qualifier selon leurs positions lors de deux courses qualificatives, les Budweiser Duels.

Au volant d’une voiture parfaitement réglée, Danica Patrick effectue un tour de l’ovale en 45”817 à la vitesse moyenne de 196,434 milles/heure (316,062 km/h). Elle devient la première femme à remporter la pole position en NASCAR Cup.

« J'ai été élevée pour devenir la pilote la plus rapide, pas la fille la plus rapide. On m'a inculqué cela dès mon plus jeune âge, dès le début » a-t-elle raconté après sa performance. « Je pense que le fait de m'épanouir dans ces moments de forte pression m'a également aidé. J'ai aussi eu la chance dans ma carrière de faire partie de bonnes équipes et d'être entourée de personnes formidables. Je pense que rien de tout cela n'aurait été possible sans cela. C'est pour ces raisons que j'ai eu la chance d'entrer dans l'histoire, d'être la première femme à accomplir beaucoup de choses. J'espère vraiment ne pas m'arrêter là ».

Danica Patrick a refusé de s'attribuer tout le mérite de cette pole position, affirmant que son équipe Stewart-Haas Racing, y compris son chef d'équipe Tony Gibson, lui avait fourni la meilleure voiture du peloton. Elle a déclaré que sa contribution s'élevait à 10%.

« Nous lui avons simplement fourni un produit de très bonne qualité, et elle a fait le reste », a déclaré Gibson. « C'est plus que 10 %, je vous l’assure. C'est 50-50. C'est énorme. »

C’est Jeff Gordon qui a inscrit le deuxième meilleur temps des qualifications pour ainsi partager la première ligne de départ avec Patrick.

La jeune femme est demeurée sous les feux de la rampe durant la course de 200 tours en roulant dans le top 10 tout l'après-midi. Elle a pris la commande lors d’une relance survenue au 90e tour et est devenue la première femme à mener un Daytona 500. Au total, elle a mené à trois reprises pour un total de six tours et elle a croisé l’arrivée en huitième position.