Le Grand Prix de France de 1951, aussi connu sous l’appellation de Grand Prix de l'ACF, a été la scène de plusieurs records dont certains tiennent encore après 74 ans ! 

Cette épreuve de Formule 1 est tenu le 18 juin 1951, un an après la création du Championnat du monde de F1. Il est organisé sur le tracé de Reims-Gueux long de 7,8 km et essentiellement composé de routes qui sont des très longues lignes droites où la puissance brute des moteurs est absolument nécessaire. Les voitures doivent aussi posséder une grande fiabilité, car l’état des routes met les suspensions à rude épreuve.

L’écurie officielle Alfa Romeo se présente avec trois voitures, des 159A, pour Juan Manuel Fangio, Giuseppe Farina et Luigi Fagioli. Ce dernier est né le 9 juin 1898 et a commencé à courir en 1925. Il décroche sa première victoire en Grand Prix à Monza en 1931. En 1934, il court pour Mercedes-Benz, gagne à Monaco et décroche d’autres victoires pour se classer second du championnat en 1935 derrière son coéquipier Rudolf Caracciola. Puis, c’est la guerre mondiale.

Fagioli est recruté par Alfa Romeo en 1950. Il ne remporte pas de victoire, mais se classe quatre fois deuxième (en sept épreuves) pour terminer la saison au troisième rang. Fagioli, qui est désormais un quinquagénaire, décide de ne disputer qu’une seule course en 1951, le Grand Prix de l’ACF.

Deux pilotes pour une voiture

Fangio signe la pole position tandis que Fagioli prend le départ en septième place. Alberto Ascari sur Ferrari mène la course avec Fangio à ses trousses. Ce dernier prend la commande au neuvième passage, mais son moteur commence à connaître des ratés. Il s’arrête aux puits pour faire changer le magnéto d’allumage. Il repart pour un tour et s’arrête à nouveau.

Pendant ce temps, Farina occupe la tête de la course, car la voiture d’Ascari est victime d’un bris de boîte de vitesses. L’Italien s’arrête à son puits et repart avec la Ferrari de son coéquipier, José Froilán González ; ce changement de bolides étant permis à cette époque.

Lorsque Fagioli s’arrête pour son ravitaillement au 20e tour, la direction de l’écurie Alfa Romeo s’oblige à s’en extraire afin de laisser la place à Fangio qui s’est arrêté une autre fois, car son moteur ne tourne toujours pas correctement.

Fangio repart donc en piste avec la voiture de Fagioli qui marche correctement, tandis ce dernier retourne en course avec le bolide malade de Fangio.

Si les Ferrari sont ralenties par plusieurs petits soucis mécaniques, tout va bien pour Fangio qui franchit l’arrivée en première place avec une priorité de 58”2 sur l’équipage Ascari/González. Fangio et Fagioli sont donc déclarés vainqueurs tous les deux. À 53 ans et 22 jours, Fagiolo devient le pilote de plus âgé à remporter un Grand Prix de F1, et ce record tient toujours. Ironiquement, Fangio et Fagioli terminent aussi en 11e place à 22 tours avec la voiture de Fangio dont le moteur n'a pas tourné rond.

La course, disputée sur 77 tours, a couvert la distance de 601,8 km, ce qui représente aussi le record de la plus longue distance parcourue durant un Grand Prix de F1.

D’un caractère fougueux, Fagioli était tellement furieux d'avoir dû céder sa voiture à Fangio qu'il n’a plus jamais couru en Grand Prix. Le pauvre pilote italien a tristement perdu la vie un an plus lors du Grand Prix de Monaco de voitures de sport. Durant les essais, il a perdu le contrôle de sa Lancia Aurelia à la sortie du tunnel. L’impact lui a infligé des blessures mortelles. Il avait 54 ans.