Il existe plusieurs catégories de véhicules éligibles à participer à des tentatives de records de vitesse sur terre. Eh oui, il y a même une catégorie pour les camions diesel !

Il existe une quinzaine de catégories de véhicules et cela inclus ceux propulsés par des roues, qui possèdent des moteurs à pistons, les motos, les moteurs diesel, à vapeur et à énergie solaire et même par la force humaine !

Le lac salé de Bonneville au Utah est depuis très longtemps un des endroits privilégiés et stratégiques pour effectuer de telles tentatives et pour l’homologation de records par la FIA.

La catégorie réservée aux camions diesel est intéressante. Au début des années 90, l’idée de briser le record de vitesse d’un camion germe dans l’esprit de Doug McCombs, propriétaire de McCombs Engine Sales à Spokane dans l’état de Washington, aidé par son fils, Mike.

Dans leurs ateliers, les McCombs modifient un tracteur de semi-remorque, un International 8300, pour en faire une machine de vitesse redoutable. Si l’avant du camion est à peu près inchangé, la partie arrière est prolongée par un treillis soutenant une longue carrosserie effilée créée par Gene Olsen, l’expert en aérodynamique chez International Trucks.

Le moteur est un monstrueux V12 Detroit Diesel 12V-71 de 852 pouces-cubes (13,96 litres) gavé à l'extrême par quatre turbos. Avec son régime maximal de 4000 tours/minute, il est capable de générer une puissance de 2000 chevaux et est boulonné à une transmission Fuller 905. Le camion est baptisé Endeavor III.

Il faudra deux tentatives

En 1991, les McCombs se rendent à Bonneville pour tenter de briser le record de vitesse sur terre d’un camion diesel. Pour être homologués par la FIA, les records de camions diesel doivent être établis sur une distance d’un kilomètre (0,62 mille) dans une direction, puis en direction inverse avec chacun un départ lancé.

Le premier passage aller-retour donne une vitesse moyenne de 198 milles à l’heure (318 km/h). Mais lors de la seconde tentative, le camion roule à 223 milles à l’heure (359 km/h) quand un pneu arrière explose !

Le pilote, Mike McCombs, parvient, on ne sait par quel miracle, à conserver un peu de contrôle du camion qui effectue d’affolants tête-à-queue à très haute vitesse. Par une chance inouïe, il ne capote pas et reste sur ses pneus. Endommagé, Endeavor III est ramené à l’atelier de Spokane et le projet est remis à l’année suivante.

En août 1992, les McCombs retournent à Bonneville avec Endeavor III réparé et modifié. Le 20 du même mois, Mike pousse le camion à fond et effectue les deux passages requis. Sa vitesse moyenne homologuée est de 223,084 milles à l’heure (358,942 km/h), ce qui bat le record existant.

Ce record d’Endeavor III va tenir durant 10 ans jusqu’à ce que Carl Heap conduise sa machine, le Phoenix à moteur Detroit Diesel 16V92, à une nouvelle marque.

Le record actuel est détenu par Andy Green qui a réalisé, le 23 août 2006, la vitesse de 350,452 m/h (563,998 km/h) à bord du JCB DieselMax. Pas mal pour un camion !