Existant depuis 1975, d’abord en présentant la Formule 5000 qui céda rapidement sa place à la Formule 1 (1976 à 83), puis dès 1984, aux séries CART et ChampCar devenues IndyCar, le Grand Prix de Long Beach présente aussi des séries de soutien prestigieuses, à l’image de l’IMSA avec ses prototypes et GT qui a sa course le samedi, des compétitions de drift, mais aussi la Porsche Carrera Cup Amérique du Nord.

Cette série présentait le week-end dernier à Long Beach ses 3ème et 4ème courses de la saison 2023. Large favori après ses victoires en début de saison à Sebring, l’Américain Riley Dickinson (Kelly-Moss Racing) a poursuivi sur sa lancée en s’adjugeant la course samedi en fin de journée avant de devoir céder la victoire pour une première fois cette année au Britannique Will Martin (JDX), une recrue dans la série, dimanche en clôture de programme.

Seul pilote québécois inscrit dans la série cette saison, Thomas Nepveu en était à une première participation en carrière à cet événement. Au volant de la Porsche 992 du McElrea Racing, portant le No.24 et les couleurs de All Rem, Richelieu, GFL et Cromwell en classe Pro, il a vécu un week-end de hauts et de bas, se classant 12ème samedi avant de renoncer suite à un contact avec le mur dimanche.

La première course, ponctuée de deux longues neutralisations, voyait 33 des 35 pilotes inscrits en action. « Je partais de la 13ème position. Long Beach est un circuit où il est extrêmement difficile de dépasser, donc je savais que j’avais besoin de tous les tours pour pouvoir remonter le peloton. Ce n’est finalement pas arrivé vu les quelques accidents survenus durant l’épreuve entraînant des neutralisations » indique le pilote d’Oka.

Après cette 12ème place samedi, c’est de la 11ème place que Thomas s’élançait pour la course finale du week-end. Auteur d’un excellent départ, Nepveu a grimpé jusqu’en 8ème place lors du premier tiers de course, malgré une neutralisation dès les premiers tours. « La course a très bien débuté, par contre, un peu après la moitié, j’ai commis une erreur et j’ai touché le mur intérieur au virage 8, ce qui a compromis ma sortie de virage. J’ai terminé ma course dans le mur extérieur. Malheureusement ma voiture était trop abîmée pour espérer continuer » résume-t-il.

Thomas Nepveu se tourne maintenant vers la prochaine épreuve, qui aura lieu dans un peu plus de deux semaines : « j’ai beaucoup apprécié courir à Long Beach, c’est un tracé qui teste les limites des pilotes et qui nous force à aiguiser notre technique de pilotage. J’ai bien hâte d’être de retour au volant de ma voiture dans deux semaines au Grand Prix de Miami ! ». Les pilotes de la Porsche Carrera Cup Amérique du Nord se produiront en effet, pour une première fois, en soutien de la Formule 1 à Miami, du 5 au 7 mai prochain.

Par ailleurs, Thomas Nepveu s'est dit heureux de faire rayonner ses partenaires habituels lors des épreuves du week-end de Long Beach, mais également d’accueillir le cabinet Lavely & Singer le temps de cette course. « J’aurais aimé leur offrir une victoire, mais je suis très reconnaissant de leur support lors du week-end » a-t-il conclu.

Compte-tenu de son inexpérience dans la série, la victoire semble encore loin pour le pilote québécois mais à Miami, il sera enfin sur un pied d’égalité avec les pilotes expérimentés de la série dans la découverte de ce tracé. Il sera donc intéressant de voir sa progression à cet événement, qui marquera les 5ème et 6ème courses de la saison.

À noter enfin les 15ème et 12ème place de l'Albertain Stefan Rzadzinski lors de ces deux courses de Porsche Carrera Cup Amérique du Nord au Grand Prix de Long Beach, suivi à chaque fois par le lauréat de la classe Pro-Am, l'Ontarien Marco Cirone. Pour les classements complets, cliquez ici.