Le nonuple champion du monde des Rallyes (WRC) Sébastien Loeb a confirmé ce jeudi matin (1er octobre) qu’il piloterait pour la nouvelle équipe Bahrain Raid Xtreme lors du prochain Dakar. L'équipe sera dirigée par Prodrive, la structure ayant remporté plusieurs titres en WRC.

Hyundai a confirmé dans la foulée que le programme partiel de Sébastien Loeb en WRC ne serait pas reconduit pour une troisième saison, mais le Français et Andrea Adamo, le directeur de l’équipe, ont laissé entendre que leur association pourrait reprendre plus tard.

« Hyundai Motorsport m'a offert l'opportunité de piloter la meilleure WRC de ma carrière » a déclaré Sébastien Loeb. « J'étais heureux de pouvoir courir au plus haut niveau avec la nouvelle génération de WRC. Un nouveau chapitre va désormais s'ouvrir en 2021 avec Prodrive en rallye-raid, mais qui sait pour le WRC ? Ni Hyundai Motorsport ni moi ne voulons complètement et définitivement tourner la page. »

« Nous leur souhaitons le meilleur dans le prochain chapitre de leur carrière et nous gardons nos portes grandes ouvertes s’ils souhaitent revenir un jour » a de son côté déclaré Andrea Adamo, cité dans un communiqué de Hyundai Motorsport.

Sébastien Loeb faisait partie de l'équipe formée par Hyundai pour remporter le titre en 2019. En compagnie de son co-pilote monégasque Daniel Elena, l'Alsacien a pris le départ de huit épreuves en WRC avec le constructeur coréen, avec notamment deux troisièmes places au Chili 2019 et en Turquie 2020.

D'autres apparitions prévues au Safari Rally Kenya et au Rallye de Nouvelle-Zélande n'ont pu se concrétiser cette année, les deux rendez-vous ayant été annulés en raison des restrictions liées à la pandémie de Covid-19. « Nous arrivons à la fin de notre aventure avec Hyundai Motorsport » a poursuivi Sébastien Loeb. « Quelle aventure cela a été. Je suis extrêmement reconnaissant de l'opportunité qu'ils m'ont offerte durant ces deux années en me proposant un programme partiel, totalement en phase avec mes attentes, au sein d'une équipe très professionnelle et dans une ambiance agréable. Ces deux années sont passés extrêmement vite, l'actuelle ayant été tronquée de plusieurs mois avec la pandémie, mais elles auront marqué une partie de ma carrière en participant à l'obtention d'un nouveau titre chez les constructeurs ».

Andrea Adamo a tenu à souligner l'expérience et l'expertise qu'ont apporté Sébastien Loeb et son copilote Daniel Elena à Hyundai : « Tous les domaines de notre opération ont bénéficié de leur savoir-faire, directement ou indirectement ». Andrea Adamo a conclu : « leur contribution nous a aidés à nous battre - et à remporter - le championnat la saison dernière. Leurs connaissances et leur engagement ont été parfaitement démontrés dans les rallyes les plus cassants comme le Chili et la Turquie. La pandémie nous a empêchés de nous appuyer sur eux autant que nous l'avions initialement prévu cette saison, mais leur performance en Turquie récemment a rappelé leur talent à tous, sans oublier leur pointe de vitesse toujours intacte ».

Dani Sordo en Sardaigne et Craig Breen en Belgique ont été choisis par Hyundai Motorsport pour piloter la troisième voiture officielle, en remplacement de Loeb, à l’occasion de ces deux dernières épreuves de la saison 2020 du WRC. Ils rejoindront au sein de l’équipe les pilotes titulaires Thierry Neuville et Ott Tänak.