Au début des années ’90, Renault connaît beaucoup de succès en Formule 1 grâce à son partenariat avec l’écurie Williams et décroche le titre mondial grâce à Nigel Mansell en 1992.

Une idée complètement folle germe dans l’esprit des dirigeants, des ingénieurs et des responsables du marketing de Renault et de Matra, l’entreprise qui produit la minifourgonnette (le monospace) Espace. Puisque l’année 1994 va marquer le dixième anniversaire du lancement de l’Espace, Renault et Matra décident de créer la minifourgonnette la plus rapide et la plus déjantée de toutes et qui pourrait peut-être même servir de Voiture de sécurité lors des Grands Prix.

L’idée est de greffer un moteur Renault de Formule 1 - celui-là même qui propulse les Williams - dans un châssis spécial de l'Espace. On parle ici d’un moteur V10 de plus de 800 chevaux et qui hurle à 14 000 tours/minute !

Des ingénieurs passionnés provenant de Matra, Williams et Renault travaillent donc sur ce projet fou. Le design est confié à Thierry Métroz, le châssis est revu par Jean-Louis Caussin tandis que Gérard Ducarouge est nommé chef de projet.

Après des mois de travail, le prototype de l’Espace F1 est présenté au grand public à l’occasion du Mondial de l'automobile de Paris en 1994.

Le monstre, dont la suspension a été abaissée et renforcie, possède une carrosserie élargie de 25 centimètres. Deux prises d’air latérales alimentent le V10 en air frais. À l’arrière, on retrouve un énorme aileron. Le pare-chocs avant renferme deux gros radiateurs.

Le châssis, conçu par l’équipe de Philippe Moch, consiste en une monocoque en carbone qui incorpore une âme en nid d'abeille en aluminium. La coque est renforcie par une structure tubulaire en aluminium. Le V10 est placé en position centrale arrière et le freinage est assuré par quatre disques en carbone, comme sur une voiture de F1. Les pneus sont des Michelin.

Des performances à couper le souffle !

Les quatre occupants (le pilote et trois heureux passagers) sont assis dans des sièges baquet, sanglés par des harnais à trois points d’attache. Entre ceux assis à l’arrière se trouve le V10 atmosphérique de 3,5 litres et 40 soupapes de la Williams-Renault FW15C de F1.

Ce fabuleux moteur développe 820 chevaux et est boulonné à une boîte de vitesses Williams TG3 semi-automatique à six rapports avec commandes au volant, actionnée non pas avec des palettes mais avec deux boutons. À vide, le poids est relativement bas à seulement 1 300 kilos.

L’ancien pilote de F1 Éric Bernard est chargé de la mise au point de cette minifourgonnette vraiment inusitée. Ses performances sont stupéfiantes : 0 à 100 km/h en 2”9, 0 à 200 km/h en 6”9, une vitesse maximale de 310 km/h et une capacité de freinage ahurissante qui lui permet de ralentir de 300 à 70 km/h en seulement 80 mètres.

Seuls trois pilotes ont eu la chance de piloter cette fusée : Éric Bernard, Alain Prost et Jean Ragnotti. Prost, le Champion du monde de 1993 aux commandes d’une Williams-Renault, a été le chauffeur de luxe de journalistes et d'invités à bord de cette Espace sur des circuits européens durant l’été 1994.

Deux exemplaires de l’Espace F1 ont été produits. Il s’agit d’un véhicule roulant et d’une maquette statique. L’Espace qui a roulé en piste est désormais conservée à l'Espace Automobiles Matra situé à Romorantin. Le second exemplaire, la maquette, est entreposé dans la collection Renault à Flins.