Les essais présaison 2023 ont débuté ce jeudi, sur le circuit de Bahreïn. À 10 jours du premier Grand Prix de la saison, Max Verstappen (Red Bull) a repris là où il s'était arrêté en 2022, monopolisant les avant-postes devant un étonnant Fernando Alonso qui a prouvé d’entrée de jeu la pointe de vitesse de la nouvelle Aston Martin, une équipe qui a toutefois vécu une journée avec des hauts et des bas.

Verstappen a dominé les séances du matin comme de l'après-midi, alors que la chaleur du désert est passée à des conditions plus douces dans les derniers moments de cette seconde séance. Le champion du monde 2021-2022 a signé un temps de référence de 1 minute 32,837 secondes. Au volant d’une Red Bull RB19 à moteur Honda RBPT très fiable, Verstappen n’a connu comme seul souci qu’une petite excursion hors-piste au virage 10.

La majorité des équipes ont donné à leurs deux pilotes la moitié du temps de piste ce jeudi, sauf Red Bull Racing qui a gardé Verstappen dans la voiture toute la journée. Le Néerlandais a ainsi atteint le cap des 150 tours. Sergio Pérez le remplacera demain.

Deuxième à 29 millièmes de seconde, Fernando Alonso a signé son meilleur chrono alors que les conditions de piste devenaient plus fraîches au soleil couchant. De quoi finir sur une bonne note pour Aston Martin qui a vu son pilote de réserve Felipe Drugovich boucler moins d’un tour en matinée avant de s’arrêter en bord de piste, suite à un souci électronique. Par la suite, les mécaniciens ont endommagé le fond plat de l’AMR23 en faisant des exercices d’arrêts aux puits, de sorte que le champion de Formule 2, remplaçant Lance Stroll blessé lors de ces essais présaison, est celui qui a le moins de tours à son compteur (40). Il a tout de même réalisé le 14ème meilleur temps.

Ferrari a vu ses pilotes prendre les troisième et quatrième places, avec Carlos Sainz devant Charles Leclerc. Le nouveau patron de l'équipe, Frédéric Vasseur, a parlé d'un départ positif pour la monoplace SF-23 à l’issue de cette première journée… Lando Norris a complété le Top 5 avec sa McLaren, une équipe elle aussi victime de problèmes de fiabilité durant cette journée.

Premier pilote Mercedes classé, Lewis Hamilton s’est hissé en 6ème position tandis que son coéquipier George Russell a réalisé le 9ème temps. Malgré ces résultats discrets, les responsables de l’équipe Mercedes se montraient satisfaits de voir que la W14 ne souffre plus des problèmes de marsouinage qui avaient grandement affecté la monoplace 2022, la W13.

Alex Albon (Williams) et Guanyu Zhou (Alfa Romeo) ont réalisé les septième et huitième temps les plus rapides, à un peu moins d'une seconde du meilleur chrono de Verstappen. Confirmant la bonne tenue des Williams, la jeune recrue américaine Logan Sargeant a atteint le Top 10.

Nico Hülkenberg, de retour à temps plein cette saison en F1, s'est classé 11ème avec sa Haas, devant Valtteri Bottas (Alfa Romeo) et une autre recrue, Nyck de Vries (AlphaTauri). Le Néérlandais a devancé de deux places son coéquipier Yuki Tsunoda (15ème).

La journée n’a en revanche pas été très fructueuse pour Alpine, alors que Pierre Gasly et Esteban Ocon se retrouvent aux 16ème et 17ème places, tout juste devant la 3ème recrue de la saison 2023, l’Australien Oscar Piastri (McLaren). C’est Kevin Magnussen (Haas) qui a réalisé le dernier temps, se classant 19ème à 2,250 secondes du temps de référence de Verstappen.

L’action en piste reprendra demain vendredi (10h00 heure locale). Ces essais présaison 2023 se termineront samedi, à Bahreïn.