Première de 10 courses comptant pour la saison 2022 de la série IMSA Michelin Pilot Challenge qui regroupe voitures GT4 et TCR, l'épreuve présentée ce vendredi au Daytona International Speedway a été remportée par Steven McAleer et Eric Filgueiras, avec une Porsche 718 Cayman GT4 engagée par l’écurie RS1.

Toute la course a été dominée par des Porsche 718 ou des Ford Mustang GT4. Au gré des dépassements - toujours nombreux dans cette série - et des incidents de course, les Mustang ont peu à peu rétrogradé au classement tandis que les BMW M4 GT4 du Turner Motorsports pointaient leur nez pour une place de podium dans la dernière des 4 heures de course.

McAleer et Filgueiras l’ont emporté avec 4,6 secondes d’avance sur Owen Trinkler et Ted Giovanis, sur une autre Porsche GT4, cette fois engagée par le Team TGM. Bill Auberlen et Dillon Machavern (BMW M4) complètent le podium de la classe Grand Sports, qui regroupait pas moins de 31 des 47 équipages au départ.

En classe TCR, tous les regards étaient tournés vers Robert Wickens, le pilote canadien qui disputait une première course en carrière après le dramatique accident d’IndyCar l’ayant rendu paraplégique, sur l’ovale de Pocono en 2018.

Au terme d’une course remportée par l’Alfa Giulietta de Tim Lewis et Roy Block, Wickens monte sur le podium en compagnie de son équipier de l’équipe Bryan Herta Autosport, Mark Wilkins.

C’est pourtant en tête que Wilkins s’était arrêté pour la dernière fois avec une quarantaine de minutes à faire. Malheureusement, le pilote ontarien ressortait des puits en 5ème place après un arrêt difficile. « Nous avons eu un problème de ralenti moteur, ou j’ai fait une erreur, mais j’ai calé et nous avons perdu plusieurs positions. C’est arrivé à nouveau après la course » de nous préciser Wilkins en descendant de son Hyundai Elantra N TCR.

Rapidement, la voiture numéro 33 reprenait une place quand l’Audi RS3 de Stephen Simpson était pénalisée pour n’avoir pas respecté la lumière rouge à la sortie des puits, chose que Tim Lewis dans son Alfa Romeo avait fait. Cette perspicacité lui a sans doute donné la victoire alors qu’il reprenait la tête avec moins d’une demi-heure à faire, pour ne plus jamais être inquiété.

Quelques instants plus tard, Wilkins prenait la mesure de Tyler Gonzales dans la Veloster N de l’équipe Van der Steur Racing et de l'Audi de Tristan Herbert pour se retrouver en 3ème place.

Wilkins a tout donné dans les derniers instants de l’épreuve. Avec une poignée de tours à faire, Tristan Herbert a repris la 3ème place à Wilkins sur l’ovale, juste avant la chicane Bus Stop, désormais rebaptisée la Chicane Le Mans. Mais dans une superbe manœuvre, Wilkins reprenait la 3ème position en restant à l’extérieur à l’entrée de la chicane. « C’était risqué, mais je voulais tellement ce podium pour Robert. En général la voiture allait bien, mais on manque de puissance et de vitesse de pointe en ligne droite comparé aux Audi et surtout à l’Alfa Romeo » de dire Wilkins. Le meilleur chrono de l’Alfa Romeo était en effet près d’une demi-seconde plus rapide que celui des Hyundai.

Michael Lewis et Taylor Hagler terminent deuxièmes, et premier équipage Hyundai du Bryan Herta Autosport. Robert Wickens de son coté, a été dans le coup côté chronos, du moins face aux autres pilotes Hyundai. Il a tourné à 3 dixièmes des temps de son expérimenté équipier, mais à une seconde de l’Alfa Romeo.

Parti 7ème après un mauvais choix de pneus de son équipe lors des qualifications, Wickens était remonté à la 3ème place après une heure de course. Il était 4ème quand il a cédé le volant à Wilkins peu avant la mi-course. « Je suis heureux de cette troisième place, mais je ne serai satisfait que lorsqu’on sera la plus rapide des Hyundai. J’ai eu une belle bataille avec ma coéquipière Taylor Hagler. J’ai appris des choses » a confié Robert à l’arrivée.

« Je n’avais fait que 6 ou 7 tours consécutifs avant la course et je sais maintenant que j’ai un peu trop économisé mes pneus lors de mon deuxième relais. Je suis surtout content de courir, et je coure pour gagner, ce n’est pas une opération de marketing » de conclure Wickens. Reste que le champagne a bon goût et qu’il a hâte de célébrer à nouveau. Cette fois-ci sur la plus haute marche. À Sebring, lors de la prochaine épreuve en mars, peut-être ?

Pour le classement final complet de la course d'aujourd'hui, cliquez ici. Voyez aussi notre galerie photos de l'événement en cliquant ici... Demain, le départ des 24 Heures de Daytona, la première étape de la saison 2022 de la série IMSA WeatherTech SportsCar, sera donné à 13h40.