Malgré 72 Top 10 et 5 pole positions dans la série, il n’avait encore jamais gagné de course dans la série NACAR Xfinity. Daniel Hemric a remédié à cette lacune hier soir, sur l’ovale de Phoenix (Arizona) en décrochant la plus importante victoire de la saison, celle qui ouvre directement les portes du titre pour les pilotes qualifiés à l’issue des séries éliminatoires : la dernière épreuve, la finale.

Aux commandes de sa Toyota No.18 du Joe Gibbs Racing, Hemric est allé au contact du meneur Austin Cindric dans le dernier tour. Exécutant ce que l’on appelle en NASCAR un "bump-and-run" (déstabiliser la voiture de son adversaire par un contact volontaire pour le dépasser), il a vu son agressivité être récompensée au terme de cette finale du championnat 2021 de la série NASCAR Xfinity.

À l'approche de la ligne d'arrivée, les voitures de Cindric et Hemric se sont heurtées à plusieurs reprises mais aucun des deux pilotes n’a perdu le contrôle et Hemric a traversé la ligne d’arrivée avec 30 millièmes de secondes d'avance sur Cindric, empêchant ainsi le pilote de l'équipe Penske Ford No.22 de remporter un deuxième championnat consécutif.

Gagner un titre de cette manière n’est sans doute pas la manière la plus "fair-play" qui soit mais cela fait partie des courses NASCAR et pour Hemric, cette victoire survient après une interminable attente de 207 épreuves dans la série, avant cette 208ème victorieuse hier soir à Phoenix. Un succès célébré par un backflip du pilote à sa sortie de voiture, rappelant ainsi les manières de Carl Edwards autrefois ou encore de Sébastien Loeb en rallye (au Québec, le pilote Marc-André Brisebois l’a également effectué au terme de sa victoire au dernier Rallye de Charlevoix !).

Hemric est par ailleurs champion avec Joe Gibbs Racing, une écurie qu’il a rejointe en début de saison et qu’il va d’ores et déjà quitter puisqu’il a signé cet automne en faveur de Kaulig Racing, pour qui il disputera la saison 2022 avant d’espérer retourner en série NASCAR Cup.

La course d’hier soir à Phoenix a dû aller en prolongation avant de déterminer le vainqueur, soit un total de 204 tours au lieu des 200 initialement prévus. En guise de prix de consolation, Cindric a remporté le championnat des propriétaires de la série Xfinity pour Roger Penske et il finit bien-sûr vice-champion chez les pilotes.

Les deux autres pilotes qui pouvaient espérer remporter le titre à l’issue de cette course, Noah Gragson et AJ Allmendinger, ont nettement moins brillé. Gragson a frappé le mur peu de temps après un redémarrage au tour 193 et ​​il a fini 12ème. Quant à Allmendinger, il a subi une crevaison puis a fait un tête-à-queue dans le virage 2 au 181ème tour, provoquant ainsi la huitième des 10 neutralisations qui ont considérablement nui au spectacle de cette course.

Cette neutralisation a en quelque sorte eu un impact direct sur le titre car Cindric, qui a mené un record de 113 tours, avait une avance considérable avant cela. Mais le drapeau jaune a regroupé le peloton et a mis la table pour cette fin de course à la faveur de Hemic.

Harrison Burton (Toyota/Joe Gibbs Racing) a terminé troisième, suivi de Riley Herbst (Ford/Stewart-Haas Racing) et Justin Haley (Chevrolet/Kaulig Racing). John Hunter Nemechek, Brandon Jones, Brett Moffitt, Justin Allgaier et Sheldon Creed complètent le Top 10.

Pour le Québécois Alex Labbé, tout espoir de bon classement s’est évanoui au dernier arrêt aux puits. Lui qui pouvait espérer un nouveau Top 10 se retrouve classé 30ème. « C’est une dernière course qui est à l’image de notre saison : on avait une bonne voiture, surtout lors des longs relais, mais un ennui mécanique est venu tout gâcher » indique le pilote de la Chevrolet No.36 du DGM Racing. Alex précise : « La roue arrière droite était mal fixée, elle était très instable et cela m’a forcé à retourner aux puits peu après que le drapeau vert ait été redonné. Résultat, ça nous a coûté la course car j’ai perdu avec cette erreur - une de trop ! - trois tours ».  

Cette 30ème place coûte un Top 20 au championnatdes propriétaires pour DGM Racing et Mario Gosselin. Labbé lui, est classé 19ème au championnat de spilotes. Une bien décevante manière de terminer une saison somme toute difficile mais qui a tout de même vu le Québécois disputer la totalité des épreuves, ce qui semblait loin d’être assuré avec le peu de budget disponible en début de saison. « La saison 2021 est finie… et il était temps ! Il y a vraiment eu trop d’affaires qui n’auraient pas dû arriver. Une roue mal fixée, ça ne se fait pas rendu au niveau de la série NASCAR Xfinity ! » a conclu Labbé, visiblement amer de n’avoir pu clore la saison sur une meilleure note.

Pour le classement de la course, cliquez ici. Pour les positions finales au championnat, ici. Pour les temps forts de la course d'hier à Phoenix, voyez le vidéo ci-dessous.