Raphaël Lessard a connu un excellent après-midi de travail hier au mythique Bristol Motor Speedway, à Bristol (Tennessee). À sa deuxième présence sur le tracé de 0,858 km, le pilote québécois membre du programme de développement Toyota (TRD), participait au Short Track U.S Nationals Response Energy 100 et en a profité pour signer sa première victoire de la saison.

Le jeune pilote de 16 ans s’est qualifié au cinquième rang avec un temps de 14;699. Il s’est ensuite élancé de la quatrième position puisque l’ordre des huit pilotes les plus rapides en séance de qualification est déterminé par un tirage au sort.

Le début de l’épreuve a été marqué par deux drapeaux jaunes lors des quatre premiers tours. À la relance, Raphaël a connu un excellent départ, devançant Tyler Ankrum puis, peu après, Jake Crum pour ensuite prendre la tête de la course.

À la seconde relance, au 5ème tour, le pilote de la FRL Express/Mobil 1/Toyota Camry numéro 51 s’est défait de tous ses poursuivants. Disposant d'une voiture bien réglée, Lessard a pu mener plus de trente tours avant d’être rejoint par Trevor Noles. Ce dernier dépassa alors le Québécois et creusant par la suite une avance d'une seconde.

Au 57ème tour, après deux autres sorties de la voiture de sécurité, Lessard ne mit qu'un tour après la relance avant de surprendre son adversaire. De nouveau aux commandes de l’épreuve, il vit cependant ses chances de victoire être remises en question lorsqu'une autre neutralisation vint resserrer le peloton, à seulement 6 tours de l'arrivée.

Malgré tout, Raphaël Lessard, au volant de sa voiture préparée par Kyle Busch Motorsports (KBM), a su gérer la situation. Effectuant une excellente relance, il ne sera plus inquiété jusqu'au fil d'arrivée, récoltant son premier gain de la saison. Au total, c’est 56 tours que le Québécois a menés sur la centaine que comportait le Short Track U.S Nationals Response Energy 100. « Je suis extrêmement heureux de cette victoire. L’équipe de Kyle Busch a préparé une excellente voiture pour l’épreuve de cette fin de semaine » a commenté le natif de Saint-Joseph-de-Beauce. « J’étais à l’aise lors des relances, je savais que j’étais en mesure de rejoindre Noles même s’il poussait fort devant moi. Courir à Bristol, c’est incroyable ! Ça l’est encore plus lorsque tu ressors d’ici avec la victoire. Je tiens à remercier tous ceux qui ont regardé la course à la Cage-Brasserie Sportive, mes commanditaires FRL Express, Mobil 1 et Toyota ainsi que l’équipe Kyle Busch Motorsports, mes parents, mon agent Robert Desrosiers, mes partenaires et mes partisans » a-t-il conclu.

Raphaël Lessard reprendra la piste samedi le 9 juin en Caroline du Sud, à Williamston au Anderson Motor Speedway dans le cadre d'une course de la série CARS Tour LMS.