C’est à Melbourne que le premier Grand Prix de Formule 1 prend place ce week-end. Sur le circuit de l'Albert Park, les 20 pilotes titulaires de la saison 2018 ont effectué leurs premiers essais officiels aujourd'hui, en prévision du Grand Prix d'Australie qui aura lieu dimanche.

Deux séances qui ont permis d'établir un premier verdict des forces en présence, et confirmé que Mercedes demeure l'équipe à battre. Ainsi Lewis Hamilton a réalisé le meilleur temps les deux fois. La première fois, c'est avec plus d'une demi seconde sur son coéquipier Valtteri Bottas qu'il s'est classé. Max Verstappen (Red Bull), les Ferrari de Kimi Räikkonen et Sebastian Vettel, et la seconde Red Bull, celle de Daniel Ricciardo, ont complété le "Top 6".

En seconde séance, Verstappen n’était plus qu'à un dixième de seconde d’Hamilton. Valtteri Bottas est 3ème, devant Räikkonen, Vettel et Romain Grosjean (Haas), tout juste devant Ricciardo. « Ma sortie en piste avec l’essence au minimum a été écourtée à cause d’un drapeau rouge. Par contre, après avoir fait environ 9 virages dans ce tour, je n’étais pas tout à faire content avec la balance de la voiture » explique Daniel Ricciardo. « Nous avons encore du pain sur planche, mais ça n’a pas été une mauvaise journée » a-t-il ajouté, confirmant ainsi que si l'équipe Red Bull doit encore progresser, ses monoplaces ont le potentiel pour être devant Ferrari au niveau actuel des performances.

Ce sera aussi un combat intéressant à mi-peloton alors que Fernando Alonso (McLaren), Kevin Magnussen (Haas), Stoffel Vandoorne (McLaren), Carlos Sainz (Renault), Sergio Perez (Force India), Nico Hülkenberg (Renault), Lance Stroll (Williams), Esteban Ocon (Force India), Brandon Hartley (Toro Rosso), Pierre Gasly (Toro Rosso) et Sergey Sirotkin (Williams) sont tous dans la même seconde. Les Sauber de Marcus Ericsson et du débutant Charles Leclerc ferment la marche.

« Si on regarde les temps aujourd’hui, nous avons eu des sessions productives » déclare Lance Stroll, classé 15ème puis 14ème des deux séances. « Je pense que nous pouvons nous améliorer encore un peu, surtout que la session a été interrompue par un drapeau rouge, ce qui fait en sorte que j’ai établi mon meilleur temps sur des pneus vieux d’un tour. Nous sommes certainement dans une bonne position. La voiture semble un peu mieux ici qu’aux essais à Barcelone » a ajouté le pilote québécois. Pour ce qui est de la pratique du départ que la FIA a autorisée après avoir changé de hauteur les lumières sur la grille de départ, Lance affirme que les lumières sont bien visibles, même avec le halo.

Demain (cette nuit - en tenant compte du décalage horaire - pour le Québec), ce sera la troisième et dernière séance d'essais libres, avant la qualification. Le Grand Prix d'Australie, étape inaugurale de la saison 2018 de F1, aura lieu dimanche.