Le 4 février 2016.- Déjà huit fois champion canadien des rallyes, un record dans cette série qui existe depuis 60 ans, le pilote québécois Antoine L'Estage va débuter la saison 2016 au Rallye Perce-Neige, à Maniwaki ce week-end. Son objectif : conquérir un neuvième titre !
 
Événement traditionnel d'ouverture de la saison, le Rallye Perce-Neige pourrait toutefois être encore plus piégeux que par le passé cette année, alors que les conditions météorologiques risquent de venir jouer contre les concurrents. La pluie des derniers jours, mélangée avec de la neige, pourrait bien être un cocktail de conditions particulièrement difficiles pour les acteurs de cette édition 2016 (programme officiel, avec horaire et carte des parcours, dans l'édition de Pole-Position Magazine présentement en kiosque).
 
Antoine L'Estage lui, poursuit son association gagnante avec Subaru Canada, mais il aura un nouveau co-pilote cette saison, Darren Garrod, du Pays-de-Galles. Antoine L’Estage se sent confiant : « C’est toujours un défi de commencer une nouvelle collaboration avec quelqu’un, mais j’ai assez d’expérience pour le faire, et avoir du succès. Je sais ce que je veux, et Darren a de l’expérience en rallye, il va bien faire ça. Il était déjà impliqué chez Rocket Rally (l’équipe qui prépare la voiture de L’Estage), donc Darren n’est pas totalement un inconnu, mais c’est vrai que c'est la première fois qu’on va travailler ensemble ce week-end ».  
 
En ce qui a trait à la voiture de rallye, la Subaru WRX STI championne l'an dernier n’a pas subi de changement majeur pour 2016. Son développement avait en effet été effectué tout au long de la saison dernière. Antoine explique qu’« au fur et à mesure que la saison avance, c’est sûr qu’il va y avoir du développement, mais pour l’instant c’est la même voiture qu'à la fin de saison 2015 ».
 
Nous avons demandé à Antoine qui il voyait comme ses principaux adversaires cette saison : « Pour le Rallye Perce-Neige, Alex Béland revient avec une nouvelle voiture, et il va très vite. C'est sûr qu'il sera un adversaire redoutable. Sinon pour le reste de la saison, Joël Levac avec sa Mini Cooper, Karel Carré et Jean-Séabstien Besner sont selon moi des prétendants au titre ! ». Précisons toutefois que dans le cas de Levac, Carré et Besner, il est loin d'être sûr qu'ils prendront part à tous les rallyes.
 
Pour Antoine L'Estage, grand favori cette saison encore avec pour objectif un neuvième titre national,  il n'est pas encore sûr qu'il fera autre chose que le championnat canadien en 2016 : « Rien n’est défini encore quant à une éventuelle participation à des épreuves de Rally America aux États-Unis. La priorité c’est le championnat canadien avec Subaru Canada. Peut-être plus tard dans la saison, si le calendrier le permet, nous irons rouler aux États-Unis. Mais dans ce cas là, c’est moi qui doit avancer le budget avec l’équipe Rocket Rally, il faut donc que l’opportunité se présente et que ça soit simple, que la voiture soit prête » explique Antoine.
 
En attendant, l'objectif premier est de gagner le Rallye Perce-Neige pour une 8ème fois cette fin de semaine, à Maniwaki. Les reconnaissances ont lieu demain et la compétition débute samedi matin, à compter de 8h30. Outre le championnat canadien, le Rallye Perce-Neige 2016 comptera aussi pour la Coupe nord-américaine, le Championnat de l'Est canadien (CREC) et la série Rallysport Ontario.