En compagnie d’autres marques de jouets comme Matchbox, Dinky, Hot Wheels et autres, le fabriquant britannique Corgi a produit des petites voitures jouets qui ont fait plaisir à plusieurs générations d’enfants… et de grands.

Si les petites voitures Corgi sont apparues le 9 juillet 1956, on retrouve les racines de l’entreprise en 1932 quand un manufacturier de jouets allemand possédant 21 années d’expérience, Philip Ullmann, a émigré au Royaume-Uni. Il a alors fondé la compagnie Mettoy (Metal Toy) à Northampton et a commencé à fabriquer une gamme de jouets à remonter fabriqués en fer-blanc.

À la même période, l’entreprise Meccano Ltd produisait elle aussi des jouets en fer-blanc et s’est mise à commercialiser des modèles réduits de voitures en métal moulé sous pression sous la marque Dinky Toys. La Deuxième Guerre mondiale a mis un frein à la production de jouets, et après la fin des hostilités, on vit arriver Matchbox Toys sur la scène des jouets en 1953.

Ullmann, toujours actif au sein de Mettoy, et son nouvel associé Arthur Katz comprennent vite que le créneau de la petite voiture jouet est en pleine expansion. En 1955, parmi une liste de 70 noms différents, c'est l'emblématique Corgi qui est choisi, faisant référence à la race de chien gallois. Ce nom a été choisi parce qu'il était court et accrocheur, parce que les modèles devaient être fabriqués à Swansea, ville du sud du pays de Galles, et à cause de son lien étroit avec la famille royale.

L’objectif de Corgi Toys était de détrôner le monopole détenu alors par Meccano avec ses voitures Dinky. Mais avant le lancement de Corgi Toys, Mettoy fabriquait principalement des jouets en fer-blanc. Cependant, au début des années 1950, l'entreprise a commencé à produire quelques jouets en métal moulé.

Le premier jouet offert sur le marché fut une voiture de course à remontoir de bonne taille, dotée d'une carrosserie en aluminium moulé et de roues en fer-blanc. Le matériau de la carrosserie fut rapidement remplacé par du zinc moulé sous pression, et le modèle fut équipé de roues moulées et de pneus en caoutchouc moulé. D'autres modèles suivirent et la gamme fut baptisée “Castoys”, les ancêtres directs des Corgi.

Corgi Toys a également intégré des vitres et un pare-brise en plastique, ce qui conférait aux modèles un plus grand réalisme, et ses produits arboraient le slogan publicitaire « ceux qui ont des vitres » pour bien faire comprendre leur avantage aux voitures produites par Dinky.

Des voitures britanniques avant tout

Les premières petites voitures sont commercialisées le 9 juillet 1956 et ne représentent que des véhicules britanniques. Il s’agit de la Ford Consul, l’Austin A50 Cambridge, la Morris Cowley, la Vauxhall Velox, la Rover 90, la Riley Pathfinder, la Hillman Husky, l’Austin-Healey 100 et la Triumph TR2. Près de 56 000 petites voitures sont vendues durant les quelques mois qui terminent l’année 1956.

Toutes les voitures, sauf l’Austin Healey et la Triumph, qui sont des voitures sport, sont offertes en version roues libres ainsi qu’en version motorisées avec un moteur à friction. Il était trop difficile de loger un moteur à friction dans des voitures sport, beaucoup trop basses. Les versions mécaniques des petites voitures étaient identifiées par la lettre “M” sur la boîte d’emballage.

Ces modèles à friction possédaient toutefois un petit soucis auquel personne ne s’était attendu. En effet, il était possible de lubrifier le moteur avec une goutte d’huile versée dans un trou situé dans la base du jouet. Cependant, l'huile avait tendance à gicler à l'intérieur et à maculer les vitres ainsi qu’à retenir la poussière à l’intérieur de son mécanisme. Quoi qu’il en soit, les versions mécaniques n’ont pas connu le succès espéré.

Les bases rigides moulées sous pression, initialement réservées aux versions motorisées “M” ont été conservées et sont devenues la norme pour toutes les petites voitures Corgi afin de remplacer la tôle d'origine.

Parmi les autres innovations implantées plus tard, on peut citer la suspension à ressorts Glidamatic, les capots et coffres articulés qui pouvaient être soulevés ainsi que les phares réfléchissants qui avaient l’allure des vrais.

Plus tard, Corgi a commencé à produire des petites voitures de course qui étaient beaucoup plus difficiles à manufacturer. La photo ci-dessus montre la version Corgi de la Lotus 25 à moteur Climax, mise en marché en décembre 1964.

Corgi a aussi produit des miniatures de la Corvette Stingray, la Ferrari 156, la Cooper T81 Maserati, la Vanwall F1 et plusieurs versions de la Mini de rallye.