L’édition de 1976 du Grand Prix de Trois-Rivières a eu lieu il y a de cela 50 ans. Je vous invite à revivre ces trois jours de compétition et de constater, avec surprise, que Gilles Villeneuve, pilote de Formule Atlantique, ne pensait pas vraiment à la Formule 1 à ce moment-là !

L’événement trifluvien, qui a eu lieu les 3, 4 et 5 septembre 1976 et intitulé Grand Prix Molson de Trois-Rivières, était le 10e de son histoire. Il ne dure plus deux jours comme précédemment, mais trois, car les bolides roulent désormais le vendredi pour disputer les essais libres, samedi étant réservé aux qualifications et dimanche pour les courses.

Si l’entrée est gratuite le vendredi, le prix des billets est ridiculement bas pour le reste de la fin de semaine. Un billet avec une place assise dans une tribune pour les trois jours coûte 14$. Les autres billets sont vendus 16$, 18$ et 20$ pour les trois jours. Les enfants âgés de moins de 12 ans et accompagnés d'un adulte ne paient qu’un dollar !

Les organisateurs se félicitent d’avoir réussi un coup de maître avec la participation de James Hunt, pilote McLaren en Formule 1 et en lice pour le titre mondial, à la course de Formule Atlantique au volant d’une March 76B commanditée par les hôtels Ramada Inn et préparée par Écurie Canada. Hunt sera alors le coéquipier de Gilles Villeneuve au sein d’Écurie Canada. Les organisateurs offrent une bourse en argent de 25 000$ dont 10 000$ iront au vainqueur de la course.

La Coupe du maire est réservée aux voitures de la série SCCA Trans-Am. Ce sera une épreuve décisive dans l’attribution du titre, car la série a annulé la manche précédente prévue à Lime Rock. La lutte principale pour le titre concerne Hurley Haywood et George Follmer.

Les trois autres catégories au programme sont le “Laurentian Drivers Club Production Championship” pour les voitures de production, le Volant québécois pour les Honda Civic dont c’est la première saison et les voitures historiques du CASC.

Parmi les autres nouvelles, on peut noter que le coloré préposé au départ, John Gillanders, toujours habillé de sa jupe écossaise, est remplacé par Michel Hanson. Trois pilotes locaux sont inscrits au Grand Prix : Jean-Guy Cyr, Claude Houde et Benoit Mailloux. L’organisation peut compter sur le travail de 675 bénévoles. Il est aussi à noter que lorsqu’il rencontre les journalistes avant l’événement, Gilles Villeneuve avoue qu’il songe à aller courir en Europe la saison prochaine [en 1977], soit en Formule 2 ou en Formule 5000. Pas de F1 à l’horizon.

La Coupe du maire est disputée sur 45 tours devant une foule estimée à 4000 spectateurs. George Follmer inscrit la pole position au volant d’une Porsche 934 de l’écurie Vasek Polak Racing et termine la course en première place avec une avance de deux secondes sur une Porsche similaire conduite par Al Holbert. John Bauer, sur une Porsche 911, complète le podium. Le Montréalais Peter Overing (Porsche 911) termine 13e tandis qu’Alain Leon de Cap Rouge se classe 17e sur sa Renault 17 Gordini. On note la participation de Luc Williams de Granby sur une Datsun 510, de Claude Houde à bord d’une Mini Cooper S, de Jacques Bienvenue au volant de la Porsche 911 d’un concurrent qui est tombé malade et de Marc Dancose.

La course principale est sans contredit celle du championnat Player’s de Formule Atlantique et la confrontation entre Villeneuve et Hunt. Villeneuve réalise la pole position devant Tom Klausler, Bobby Rahal, Vittorio Brambilla (pilote de F1), Patrick Tambay et Hunt. Le Québécois réalise une course magnifique et termine l'épreuve de 60 tours en première place devant trois pilotes de F1 : Alan Jones, Hunt et Brambilla. Gilles Léger de Lachute se classe 15e devant Richard Spénard. Deux autres Québécois, Victor Larose et Marcel Talbot terminent respectivement 19e et 20e.

Graham Vickers de Dollard-des-Ormeaux gagne la course de 20 tours du L.D.C. au volant de sa MGB devant John Schuberg de Vancouver sur une Triumph TR7 et Guy Delisle d’Anjou sur une MGB.

Le docteur Marc Dancose inscrit la pole position devant Normand Langelier et Michel Desormeaux pour la course de 20 tours du Volant québécois pour Honda Civic. Les commissaires logent toutefois un appel contre Bienvenue, mais il est rejeté par un comité spécial. Le départ est donné sous la pluie et Jacques Villeneuve bataille ferme contre Desormeaux. La pluie cesse et Dancose effectue une belle remontée et gagne devant Villeneuve, Desormeaux Jérôme Gagnon, Gilles St-Pierre et Pierre Brunet.