En 2007, un employé d’une simple petite papeterie du Surrey britannique rural se voit remettre un volumineux dossier afin que toutes les pages soient numérisées sur des disques compacts.

À la vue des premières pages, l’employé se rend bien compte que cela concerne de la course automobile de haut niveau avec des dessins techniques, des graphiques et des tableaux Excel. Comment un tel document est-il arrivé à cette papeterie ?

Cette histoire abracadabrante débute à la fin de la saison 2006 quand Rory Byrne quitte la Scuderia Ferrari de Formule 1. Le Britannique Nigel Stepney, qui a étroitement travaillé avec Ross Brawn à restructurer l’écurie italienne, croit avoir droit à une promotion qu’on lui aurait supposément garantie. Mais pour Ferrari, Stepney n’est pas Italien et n’est pas un ingénieur. Il ne peut donc pas prendre la place de Byrne. Stepney se sent trahi et pour cette raison, il compte bien nuire à Ferrari.

Il copie 780 pages d’informations techniques confidentielles sur la nouvelle Ferrari de Formule 1, incluant des dessins techniques, dans son ordinateur portatif. Il contacte un ami et ancien collègue de travail, Mike Coughlan, qui est le concepteur en chef chez McLaren. Les deux compères élaborent un plan pour changer d’écuries et tenter de travailler ensemble.

Stepney rencontre Coughlan et lui confie l’énorme dossier qu’il a fait imprimer. Puis, Coughlan demande à son épouse Trudy de se rendre dans une petite papeterie de la petite ville de Woking (où est basé McLaren) pour faire numériser les 780 pages sur des disques compacts afin de brouiller d'éventuelles traces.

L’ennui est que l’employé de la papeterie est non seulement un amateur de F1, c’est surtout un grand fan de… Ferrari. Il numérise les documents comme demandé et prend le soin de faire une facture, puis envoie un courriel d’avertissement à l’adresse générale de Ferrari en Italie disant que quelqu’un possède probablement illégalement des documents confidentiels. Miraculeusement, ça fonctionne et l’écurie italienne appuie sur le bouton rouge d’alerte.

Cet avertissement conforte Ferrari dans ses soupçons à l’endroit de Stepney, car ce dernier a été remercié un mois plus tôt. L’écurie l’accusait d’avoir tenté de saboter les Ferrari pour le Grand Prix de Monaco en versant une poudre blanche dans le réservoir d’essence de la monoplace de Felipe Massa. Des images de caméras de surveillance le démontrent, et l’appartement de Stepney a été fouillé par la police et son ordinateur personnel fut saisi.

Les avocats se mettent en action et la FIA déclare après une première audience que l’écurie McLaren ne peut être tenue responsable, car Coughlan, intéressé par les documents de Stepney, aurait agi de son propre gré.

Bien des yeux ont vu et lu le document incriminant

On en arrive maintenant au chantage. Chez McLaren, Fernando Alonso, fort de ses deux titres mondiaux, croyait bien avoir été recruté par Ron Dennis comme premier pilote de l’écurie devant son jeune coéquipier, Lewis Hamilton. Ce ne fut pas le cas et Alonso a peu apprécié certaines décisions prises par Dennis en faveur de son protégé Hamilton. Pour tenter de faire basculer les forces, Alonso menace Dennis de révéler à la FIA qu'il a reçu des textos et des courriels au sujet de la nouvelle Ferrari, ce qui prouve que d’autres ingénieurs que Coughlan ont consulté le fameux document de Stepney.

Lors d'une deuxième audience, il est cette fois démontré que de l’information sensible a circulé chez certains membres de McLaren. Mosley était déjà au courant de l’affaire des textos, car il en avait été averti par Flavio Briatore, l’agent d’Alonso, et Bernie Ecclestone. Ron Dennis est apparemment stupéfait d’apprendre que les informations techniques concernant Ferrari ont amplement circulé dans son organisation.

En septembre, les représentants des écuries Ferrari et McLaren comparaissent devant la FIA où sont révélés 288 textos et 35 appels téléphoniques entre Stepney et Coughlan, ainsi que des dizaines de courriels accablants entre les pilotes et d'autres membres du personnel technique, qui qualifiaient leur source chez Ferrari de « taupe ».

Le verdict tombe : l’équipe McLaren est privée de tous ses points marqués au championnat des constructeurs lors de la saison 2007 et condamnée à verser une amende de 100 millions de dollars.

Coughlan a quitté la F1 pour travailler en NASCAR tandis que Stepney a été trouvé coupable de sabotage et d’espionnage industriel par la justice italienne. Il a été condamné à 20 mois de prison avec sursis. Le 2 mai 2014, il a perdu la vie dans un étrange accident survenu sur une autoroute au Royaume-Uni. Après avoir quitté son véhicule à l'arrêt, il s’est engagé à pied sur la chaussée et a été percuté par un camion.