L’Allemand Rolf Stommelen, un des très rares pilotes automobiles à porter sans complexe des lunettes de vue durant les années 1970, a couru en Formule 1 et en Endurance jusqu’à ce qu’il soit victime d’un accident mortel survenu sur le circuit de Riverside en Californie en 1983. Stommelen a participé au Grand Prix du Canada de 1978, le premier à être présenté à Montréal, aux commandes d’une Arrows A1-Ford. Il ne s’était pas qualifié à cette occasion et ce fut son dernier engagement en Grand Prix.

Stommelen est né le 11 juillet 1943 et, excellent pilote, il remporte la Targa Florio, les 24 Heures de Daytona et les 1000 km de Paris (sur l'Autodrome de Montlhéry) avant de disputer des saisons partielles en F1 entre 1970 et 1978. Son meilleur résultat en F1 fut une troisième place acquise sur une Brabham BT33-Ford de l’écurie Auto Motor und Sport en Autriche en 1970.

Rolf a bien failli se tuer lors du Grand Prix d’Espagne de 1975 tenu sur le circuit urbain du parc Montjuïc à Barcelone. Au volant d’une Hill GH1-Ford, il occupe la tête de la course quand le mat de son aileron arrière casse. La monoplace devenue folle percute les rails de sécurité avant de sauter par-dessus et d'atterrir au milieu des spectateurs et des officiels. L’accident fait cinq morts et une dizaine de blessés, et Rolf souffre de fractures à un bras, à une jambe et à des côtes.

Stommelen gagne ensuite les 24 Heures de Daytona à quatre reprises, les 1000 km du Nürburgring trois fois et remporte aussi les 6 Heures de Watkins Glen, de Mosport et du Mugello. Il décroche aussi trois victoires dans sa catégorie aux 24 Heures du Mans, dont celle acquise en 1979 sur une Porsche 935 en compagnie de Paul Newman et Dick Barbour.

En 1983, Rolf Stommelen et le Britannique Derek Bell sont inscrits aux 6 Heures de Riverside, sanctionnés par l’IMSA. Riverside, un circuit désuet et relativement dangereux, surtout à cause de son redoutable virage 9 ceinturé de murets en béton et qui termine une longue ligne droite en descente.

Un bolide ultra rapide sur un circuit piégeux

Ils pilotent une monstrueuse Porsche 935/78-81 GTP de l’équipe John Fitzpatrick. La 935 est propulsée par un moteur six cylindres boxer turbo de 3,2 litres qui développe la puissance de 845 chevaux à ses deux larges roues arrière motrices. Avec un poids de 900 kilos, elle file à presque 320 km/h sur la ligne droite.

Stommelen et Bell se qualifient en deuxième place avec un retard de sept dixièmes de seconde sur le prototype March 83G-Chevrolet d’Al Holbert et Jim Trueman. Bell prend ensuite le départ de la course et occupe la deuxième place quand il laisse le volant à Stommelen. Quelques tours plus tard, durant le 94ᵉ, la Porsche perd soudainement son capot moteur ainsi que l’aileron arrière qui y est rattaché.

Un commissaire qui était sur place raconte que, privé d’appui aérodynamique, l'arrière de la voiture s'est brusquement soulevé d'environ 15 centimètres au-dessus du sol alors que le bolide fonce à plus de 300 km/h. La 935 dévie brusquement vers le mur en béton placé à l’entrée du virage 9. Puis, l’avant de la voiture se coince dans l'interstice qui se situe entre deux murets, ce qui la fait pivoter et percuter latéralement les autres murets qui sont renversés sur le côté et déplacés de deux mètres par la force de l’impact. La Porsche décolle et effectue plusieurs tonneaux sur plus de cent mètres avant de finalement s'immobiliser.

Un début d’incendie se déclare, mais il est vite maîtrisé par les commissaires. Stommelen est en arrêt cardiaque et il est immédiatement transporté au Riverside Memorial Hospital. Il décède peu après son arrivée des effets d’un violent traumatisme à la tête. Il ne reste presque rien de la voiture, car tout le côté droit a été arraché. C’est de ce côté que Stommelen était assis aux commandes.

Rolf Stommelen n’était âgé que de 39 ans. Expérimenté, il était au sommet de son art, pilotant avec élégance et efficacité. Quant au circuit de Riverside, situé à 50 km à l'est de Los Angeles, il a cessé ses activités en 1989 et a été démantelé pour faire place à un quartier résidentiel et un centre commercial. Du 21 septembre 1957, date de son inauguration, au 2 juillet 1989, 21 personnes sont mortes (19 pilotes, 1 spectateur et 1 membre d'équipe dans les puits) au cours des 31 ans d'histoire de ce circuit.