Après les courses d’Endurance à Daytona (24 heures) et Sebring (12 heures), l’IMSA WeatherTech SportsCar présentait ce samedi sa première course Sprint de la saison, une manche d’une durée de 100 minutes sur le circuit urbain temporaire de Long Beach (Californie). Prototypes de la classe GTP et GT3 de la classe GTD étaient en piste à ce Grand Prix de Long Beach qui verra l’IndyCar présenter son traditionnel événement demain.

Qualifié en pole position avec l’un des deux prototypes Acura du Meyer-Shank Racing, Nick Yelloly a mené les premiers tours tandis qu’en GTD, c’est Robert Wickens qui s’est signalé. De retour avec la Corvette de l’écurie DXDT Racing équipée de commandes au volant en raison de son handicap, le pilote ontarien a mené le classement dans sa catégorie dès le départ et durant tout son relais de 55 minutes. Plus loin dans le peloton, Orey Fidani, au volant de la Corvette 13 Autosports, heurtait une autre Corvette (celle de l’équipe Dragonspeed) au premier tour et l’épreuve était d’emblée neutralisée. Puis, le reste du premier relais a été plus fluide, Yelloly en GTP et Wickens en GTD assurant leur domination.

L’un des temps forts de cette course fut assurément la bataille pour le moins rude entre Laurin Heinrich (Porsche 963 de JDC Miller Motorsports) et Philip Eng, au volant de l’une des deux BMW V8 M Hybrid du Team WRT. Ce dernier poussa d’abord Heinrich contre le mur avant de voir Heinrich se venger et envoyer Eng dans le mur de pneus du virage suivant. Neutralisation (la 2ᵉ de la course) et pénalité pour Heinrich ont suivi, après un peu moins d’une heure de course.

À la relance, c’est l’autre prototype BMW qui se mettait en vedette dans le mauvais sens du terme alors que Sheldon van der Linde envoyait dans l’échappatoire l’Aston Martin Valkyrie pilotée par l’Ontarien Roman de Angelis et qui occupait alors une très prometteuse 4ᵉ place. Cela entraînait la 3ᵉ séquence sous drapeau jaune de l’épreuve.

La dernière demi-heure a vu Renger van der Zande, qui avait relayé Yelloly sur l’Acura Nº93, assurer la victoire. En GTD, si Wickens avait réalisé un relais parfait, son équipier Mason Fillipi a été impliqué dans un accrochage avec l’un des deux prototypes BMW (encore !) et a perdu 5 places. Au moment de la relance, il était 2ᵉ, pourchassant la Lexus RCF GT3 d’Aaron Telitz, qui s’était emparée des commandes lors de l’arrêt de Wickens.

Un nouveau jaune a été brandi à 24 minutes de la fin, lorsque Ricky Taylor est allé encastrer sa Cadillac Nº10 dans un mur de pneus suite à un bris mécanique. Puis, comme si la course n’avait pas déjà été assez ralentie, une dernière neutralisation est survenue à 8 minutes du terme, Corey Lewis (Ford Mustang GT3 de Gradient Racing) étant tassé contre le mur par la Lamborghini d’Andrea Caldarelli, qui avait relayé le jeune ontarien Zach Vanier aux commandes de la toute nouvelle Lamborghini Temerario engagée par Pfaff Motorsports.

C’est donc avec seulement 5 minutes à faire que le drapeau vert a été redonné pour la dernière fois. Un sprint de 3 tours qui n’a pas changé la hiérarchie en tête, Van der Zande l’emportant logiquement devant la Cadillac de Fred Vesti et Jack Aitken et les deux Porsche 963 du Team Penske, celle de Laurens Vanthoor/Kévin Estre devançant celle de Felipe Nasr et Julien Andlauer, lauréats à Daytona et Sebring et évidemment meneurs du championnat. Roman de Angelis et Ross Gunn se classent 9ᵉ.

En GTD, Telitz et Benjamin Pedersen se sont imposés avec la Lexus du Vasser-Sullivan Racing devant la BMW M4 GT3 de Robby Foley et Patrick Gallagher (Turner Motorsports) et les Ferrari 296 de Manny Franco/Albert Costa (Conquest Racing) et Brandon Iribe/Frederick Schandorff (Inception Racing). Les Corvette de Wickens/Filippi et de Fidani/Bell terminent aux 6ᵉ et 12ᵉ places des GTD, respectivement. Pour le classement complet, cliquez ici.