Après Max Verstappen qui a piloté en série NLS au Nürburgring le mois dernier, en préparation des 24 Heures les 16 et 17 mai prochains, Aston Martin annonce ce jeudi que le pilote québécois Lance Stroll disputera les 1000 Km du Paul Ricard (ou 6 heures, distance prévue pour cette épreuve), la manche d’ouverture de la saison 2026 de la série GT World Challenge Europe au volant de l’une des Vantage GT3 alignées par le constructeur britannique.

Sept Vantage GT3 seront en piste au Circuit Paul Ricard, le samedi 11 avril. Cette participation représente plus de 10% du plateau des 60 voitures attendues pour ce rendez-vous dans le cadre du plus grand championnat d’endurance exclusivement réservé aux voitures GT3 au monde. Ces sept Vantage constituent aussi la plus forte représentation jamais atteinte par la marque britannique dans cette série.

La voiture alignée pour Lance Stroll (CAN), l’ancien pilote de Formule 1 et pilote GT Roberto Merhi (Espagne), ainsi que le pilote de l’Academy Aston Martin et pilote de Formule 2 Mari Boya (Espagnol, également) sera bien sûr inscrite en classe Pro, portera le numéro 18 (le numéro de Lance en F1) et sera engagée par l’écurie belge Comtoyou Racing, lauréate avec Aston Martin aux 24 Heures de Spa en 2024. Cette voiture s’ajoute aux deux engagements réguliers de la saison de l'équipe en catégorie Pro, en plus de deux autres Vantage dans chacune des catégories Argent et Bronze.

Les essais présaison (Prologue) organisés au Paul Ricard auront lieu le mercredi 8 avril, juste avant le week-end de course. L’épreuve inaugurale traditionnelle, disputée du jour à la nuit, débutera ensuite samedi soir.

Le responsable de l’endurance chez Aston Martin, Adam Carter, indique : « C’est fantastique pour Aston Martin d’avoir la formation Vantage la plus forte jamais engagée en GT World Challenge Europe, avec deux voitures Pro composées de pilotes officiels Aston Martin. Nous sommes également fiers de compter nos deux derniers diplômés de l’AMR Driver Academy, Kobe Pauwels et Jamie Day. Le GT World Challenge Europe se renforce chaque saison, et il n’y a pas de meilleure façon ni de meilleur endroit pour démontrer les capacités exceptionnelles de la Vantage sur la scène internationale ».

Pour 2026, outre la Vantage de Stroll/Mehri/Boya, l’équipe Comtoyou alignera une voiture pour Mattia Drudi, Niki Thiim et Marco Sørensen, une pour Sébastien Baud, Pauwels et Oliver Söderström (classe Argent) ainsi qu’une en Bronze pour Marcelo Tomasoni, Aaron Muss et Kyle Marcelli, le pilote ontarien qui sera avec Stroll l’un des deux Canadiens de l’équipe.

Comtoyou Racing est accompagnée par deux autres partenaires majeurs d’Aston Martin : l’équipe allemande Walkenhorst Motorsport et Ecurie Ecosse Blackthorn, qui débute dans la série après des succès en British GT Championship et en Asian Le Mans Series.

Le GT World Challenge Europe est la principale série d’endurance GT3 au monde. Avec dix constructeurs et 60 voitures, le plateau rassemble certains des meilleurs pilotes de sport automobile. Disputée en cinq manches, la saison débute au Castellet, sur le Circuit Paul Ricard en France, puis se poursuit à Monza (31 mai), avant l’épreuve phare : les 24 Heures de Spa (27-28 juin). Elle s’achève ensuite avec deux courses de trois heures au Nürburgring (30 août) puis à Portimao (18 octobre).

Rappelons enfin que Lance Stroll a déjà piloté en Endurance alors qu’il y a 10 ans, il avait pris part aux 24 Heures de Daytona 2016 pour le compte du Chip Ganassi Racing. Il s’était classé cinquième. C’était toutefois un prototype. Au Paul Ricard ce mois-ci, il en sera à un premier départ en compétition officielle avec une voiture GT3.

Stroll ne sera pas l'unique Québécois en piste dans le sud de la France, Mikaël Grenier sera en effet au départ sur une Merecdes AMG GT3 de l'équipe Get Speed. Grenier, récent vainqueur toutes-catégories des 12 Heures de Bathurst et de la manche d'ouverture de GT World Challenge America à Sonoma, ne sera toutefois pas un candidat à la victoire au général cette fois, alors que sa voiture sera engagée en classe Bronze. Ses coéquipiers seront Gabriel Rindone et Tom Kalender. Pour la liste complète des inscrits au Paul Ricard, cliquez ici.