En 2001, l’écurie suisse de Formule 1 dirigée par Peter Sauber a créé la surprise, voire la stupéfaction, en recrutant un jeune coureur automobile finlandais presque inconnu et très inexpérimenté nommé Kimi Räikkönen.

Le blond Finlandais a d’abord joué au hockey sur glace avant de découvrir le karting. Après avoir récolté plusieurs titres en karting dans les classes Formule A et Super A, il passe à l’automobile. Il participe au Formula Ford Festival à Brands Hatch et son talent fou incite Dave et Steve Robertson à devenir ses agents d’affaires.

En 1999, il gagne les quatre courses du championnat hivernal de Formule Renault 2.0 au Royaume-Uni puis remporte le titre de la série britannique en décrochant sept victoires en 10 épreuves avec l’écurie Manor de John Booth.

Fin 2000, Dave Robertson convainc Peter Sauber de lui accorder un essai à bord d’une Sauber F1 sur le circuit de Mugello. Lors de cet essai, Kimi a bien du mal physiquement, car il ne parvient pas à effectuer plus de quatre tours de piste consécutifs. Mais Sauber découvre un jeune pilote froid comme de la glace, totalement insensible au stress, économe de ses paroles et imperméable aux critiques, mais incroyablement rapide.

Peter Sauber désire donc recruter Räikkönen pour la saison 2001 de F1, mais Helmut Marko, le conseiller de Red Bull en sport automobile (Red Bull étant un commanditaire majeur de l’écurie suisse) préfèrerait engager le Brésilien Enrique Bernoldi. S’en suit un bras de fer entre Sauber et Marko. Finalement, Räikkönen est titularisé, ce qui provoque une onde de choc en F1.

Les directeurs des autres écuries de F1 et Max Mosley, le président de la FIA, s’insurgent contre le recrutement d’un pilote âgé de seulement 21 ans et qui n’a disputé que 23 courses de Formule Renault durant sa très courte carrière. Il n’a même jamais roulé dans une monoplace de Formule 3 ou de F3000.

Sauber reçoit finalement le soutien de Bernie Ecclestone et de patrons d’autres équipes. Räikkönen a droit à une super licence temporaire pour les quatre premières courses de la saison, le temps de voir comment il va se comporter en piste.

Sa voiture de F1 ne l'impressionne pas du tout

La saison 2001 commence en mars avec le Grand Prix d’Australie présenté dans l’Albert Park de Melbourne. Kimi Räikkönen et son coéquipier Nick Heidfeld sont aux commandes de Sauber C20 à moteurs Petronas 01A, qui sont en fait des Ferrari V10 d’une cylindrée de trois litres.

Les journalistes qui suivent la F1 découvrent un jeune pilote taciturne, inexpressif et qui répond aux questions avec une stupéfiante économie de mots, dont son fameux « Bowaaaah… ».

Räikkönen évite les pièges de ce circuit urbain bordé de murets en béton. Il se qualifie en 13e position, retardé par un ennui de capteur sur la boîte de vitesses. L’Allemand Heidfeld réalise le 10e meilleur temps.

Le Belge Jacky Eeckelaert, qui est son ingénieur de piste, raconte que Kimi était introuvable alors qu’il devait être dans le baquet de sa Sauber pour effectuer la mise en pré-grille de départ. Kimi était tombé endormi dans le motorhome de l’écurie !

Après un départ moyen, Räikkönen complète le premier tour en 16e place derrière Jean Alesi sur une Prost. La course est neutralisée entre le cinquième et le 15e tour à la suite d’un gros accident impliquant la BAR de Jacques Villeneuve et la Williams de Ralf Schumacher.

Au 33e tour, Kimi occupe la septième place derrière la Williams-BMW de Juan Pablo Montoya. Trois boucles plus tard, il entre aux puits pour ravitailler et repart en neuvième position. Il gagne deux rangs et termine la course en septième position.

Cependant Olivier Panis, qui a terminé quatrième au volant de sa BAR-Honda, est pénalisé de 25 secondes pour avoir effectué un dépassement sous les drapeaux jaunes. Cette pénalité fait grimper Räikkönen au sixième rang et il marque son premier point au championnat du monde.

Le jeune Finlandais venait de faire une entrée très réussie en F1. Sa carrière en F1 sera couronnée par son titre de Champion du monde acquis en 2007 avec Ferrari.