Le Daytona 500 est, avec les 500 milles d’Indianapolis, la course automobile la plus connue et la plus suivie aux États-Unis. C’est aussi la traditionnelle épreuve d’ouverture du championnat pour les pilotes et équipes de la série reine de NASCAR, la Cup. Ce dimanche avait lieu la 68ᵉ édition (article sur tous les lauréats de l’histoire de cette course à découvrir dans la prochaine édition du magazine Pole-Position, qui paraîtra le 24 février). Avancée d’un peu plus d’une heure en raison des risques de pluie à Daytona ce soir, la course n’a pas eu besoin d’aller en prolongation et elle a été assez fluide. Pour Daytona tout au moins car 3 carambolages sont tout de même survenus.

Après une saison 2025 sans la moindre victoire, Tyler Reddick est devenu le premier pilote de la série Cup à s’imposer en 2026 lorsque le pilote de la Toyota Nº45 de l’écurie 23XI Racing a franchi le drapeau à damier en tête. Cette victoire dans ce que NASCAR appelle la "Great American Race" est aussi une première pour les copropriétaires de l’équipe, Michael Jordan et Denny Hamlin.

Qualifié en pole position, Kyle Busch (Chevrolet/Richard Childress racing) a mené les premiers tours avant de voir John Hunter Nemechek (Toyota/Legacy Motor Club) s’imposer aux commandes. Avec le jeu de l’aspiration, pas moins de 66 changements de meneur sont survenus tout au long de ces 500 milles. La première moitié de course a été marquée par un premier carambolage avant de connaître une très longue séquence sous drapeau vert.

Zane Smith (Ford/Fronw Row Motorsports) a gagné le premier segment avant de voir Bubba Wallace (Toyota/23XI Racing) l’imiter au terme du deuxième segment. Wallace, toujours très compétitif sur les super ovales, a mené un total de 40 des 200 tours mais cela n’a pas suffi pour lui permettre de lutter pour la victoire jusqu’à la fin.

Comme souvent à Daytona, le chaos a éclaté dans le dernier tour lorsque Carson Hocevar, alors meneur avec sa Chevrolet/Spire Motorsports, est parti en tête-à-queue à l’entrée du virage 1 après un contact avec Erik Jones (Toyota/Legacy Motor Club), parti lui aussi en tête-à-queue, entraînant avec dans son malheur Michael McDowell, coéquipier de Hocevar chez Spire Motorsports et auteur d’une belle remontée dans le dernier segment.

Les pilotes encore en lice pour la victoire se résumaient alors à Reddick, le triple champion Joey Logano, le champion 2020 de la série Cup Chase Elliott, le vainqueur des 500 milles de Daytona 2023 Ricky Stenhouse Jr, et Zane Smith.

Elliott menait à la sortie du virage 4, mais Reddick et Riley Herbst l’ont dépassé Elliott, ainsi que Smith, par l’extérieur. Reddick avait alors assez de vitesse de pointe pour filer en tête vers la ligne d’arrivée. De plus, derrière lui, Elliott, Logano, Smith, Herbst et Brad Keselowski se sont tous accrochés, laissant Reddick sans opposition dans les derniers mètres pour s’assurer la victoire.

Officieusement (car les officiels doivent évaluer l’ordre des pilotes avant que le drapeau jaune n’ait été brandi), Stenhouse et sa Chevrolet/Hyak Motorsports (l’ancienne équipe JTG-Daugherty) ont été classés deuxième, devant Joey Logano (Ford/Team Penske), Chase Elliott (Chevrolet/Hendrick Motorsports) et Brad Keselowski (Ford/RFK Racing), de retour à la compétition après s’être cassé une jambe en ski au début de l’hiver. Zane Smith, Chris Buescher, Riley Herbst, Josh Berry et Bubba Wallace complètent le Top 10. Pour le classement complet, cliquez ici.

À la poursuite d’une troisième victoire consécutive au Daytona 500, William Byron a échoué dans cet objectif, devant se contenter de la 13ᵉ place finale, bien qu’il se soit retrouvé en position de jouer la victoire lors d’une relance à quatre tours de l’arrivée.

Kyle Busch lui, se classe 15ᵉ. 9 pilotes ont abandonné, sur les 41 partants. Ross Chastain a été impliqué dans les deux carambolages mais il finit tout de même 20ᵉ. La série NASCAR Cup présentera sa deuxième des 36 manches de la saison 2026 dimanche prochain à l’EchoPark Speedway d’Atlanta.