Lors de sa saison victorieuse en Championnat du monde de Formule 1, Jacques Villeneuve, le fils de Gilles, a décroché sa sixième victoire de la saison à l’occasion du Grand Prix d’Autriche.

Jusqu’à ce moment de 1997, Villeneuve avait triomphé au Brésil, en Argentine, en Espagne, en Grande-Bretagne et en Hongrie.

La course autrichienne est disputée sur le tracé baptisé A-1 Ring du nom du géant autrichien de la téléphonie. Connu auparavant sous le nom d’Österreichring, le circuit a été reconfiguré par un jeune ingénieur allemand nommé Hermann Tilke. Aujourd’hui, ce tracé, situé en Styrie, est appelé le Red Bull Ring.

C’est la première fois depuis 1987 que la F1 revient sur ce circuit et que l'Autriche retrouve une place au Championnat du monde. À ce moment-là, 10 points séparent Michel Schumacher (Ferrari), premier au classement avec 67 points, de Villeneuve (Williams) qui est second avec 57.

Villeneuve est aux commandes d’une Williams FW19 à moteur V10 Renault, une création d’Adrian Newey. Schumacher, lui, est à bord d’une Ferrari F310B. Villeneuve décroche la pole position avec un chrono de 1’10”304. Puis suivent Mika Häkkinen sur une McLaren MP4/12 Mercedes, Jarno Trulli sur une Prost JS45-Mugen Honda, le coéquipier de Villeneuve Heinz-Harald Frentzen et les deux pilotes Stewart Sf01-Ford, Rubens Barrichello et Jan Magnussen.

Malgré le temps frais qui règne, Villeneuve croit pouvoir tirer un bon avantage des pneus durs Goodyear. Au feu vert, le Québécois fait trop patiner ses pneus arrière et se fait doubler par Häkkinen. La joie du Finlandais est cependant de (très) courte durée, car son moteur Mercedes explose avant même de conclure le premier tour de piste !

Amère déception pour Trulli, Michael Schumacher pénalisé

Trulli se retrouve donc en tête, pourchassé par Barrichello et Villeneuve. Ce dernier grimpe d’un rang au cours du 22e passage quand il double Barrichello. Trulli mène la course jusqu’au 38e tour quand il rentre aux puits pour ravitailler. Cependant, un problème avec la pompe à carburant signifie qu’il repart sans que son réservoir soit rempli.

Villeneuve prend alors la tête, s’arrête à son tour, puis revient dans l’action en quatrième position, mais reprend la tête quand Michael Schumacher, David Coulthard et Frentzen s’arrêtent aussi.

Juste avant la valse des ravitaillements, Eddie Irvine (Ferrari F310B) et Jean Alesi (Benetton B197-Renault) se tamponnent, forçant les deux protagonistes à abandonner.

Schumacher grimpe jusqu’en troisième place, mais est pénalisé de 10 secondes dans les puits pour avoir doublé Frentzen sous les jaunes agités qui signaient la présence des voitures endommagées d’Alesi et d’Irvine. L’Allemand purge sa pénalité et chute au neuvième rang.

Villeneuve mène la course devant Trulli, à la grande joie d’Alain Prost. Par contre, tout s’écroule au 59e tour quand le moteur V10 Mugen Honda de la Prost explose… Ceci propulse Coulthard au second rang et Frentzen au troisième.

Après avoir complété 71 tours du circuit de 4,3 kilomètres, la Williams-Renault franchit la ligne d’arrivée en première position, procurant ainsi à Villeneuve sa sixième victoire de la saison, et sa dixième en trente Grands Prix.

David Coulthard termine en deuxième place à seulement 2”909 de Villeneuve. Frentzen est troisième devant Giancarlo Fisichella et Ralf Schumacher, les deux pilotes de l’écurie Jordan-Peugeot. Quant à Michael Schumacher, il doit se contenter d’une sixième place juste derrière son frère.

Les choses se corsent au championnat des pilotes. Si Villeneuve est toujours deuxième, un seul petit point se sépare désormais de Michael Schumacher qui mène, 68 points à 67. On connaît la suite.