Après une pause de deux mois, due à l’annulation de la course prévue en mai à Imola puis aux 24 Heures du Mans, les concurrents de la série European le Mans (ELMS) ont repris la compétition ce week-end, dans le cadre des 4 Heures du Castellet, sur le circuit Paul-Ricard dans le sud de la France.

42 équipages étaient au départ, répartis entre classes LMP2 et LMP3 pour les prototypes, ainsi que la catégorie GTE. Qualifié en pole position avec l’Oreca du Cool Racing, l’Argentin José-Maria Lopez a mené la première heure de course avant de céder le volant à ses équipiers, Reshad de Gerus et l’amateur Vladislav Lomko. Logiquement, cet équipage a alors rétrogradé au classement, au profit d’autres LMP2, principalement celles des équipes Algarve Pro Racing, Duqueine et United Autosports.

La mi-course, franchie alors que les concurrents étaient relancés après une neutralisation consécutive à des accrochages entre GTE ayant laissé des débris en piste, voyait l’Oreca du Panis Racing pilotée par Tijmen van der Helm se hisser au premier rang, devant Alexander Lynn (Algarve Pro Racing) et René Binder (Duqueine).

En GTE, on retiendra surtout de cette première moitié de course l’accrochage entre deux coéquipiers du Proton Compétition, alors que Ryan Hardwick, en équipe avec le Québécois Zach Robichon, heurtait Michael Fassbender qui n’avait visiblement pas vu la Porsche 911 RSR pilotée par l’Américain se pointer à l’intérieur en entrée de virage. Fassbender a aussi été heurté par une Ferrari deux virages plus loin. Manifestement, son rythme inférieur aux pilotes professionnels surprend encore certains !

Pour Zach Robichon (photo ci-dessus), Ryan Hardwick et le Belge Alessio Picariello, cet incident est d’autant plus regrettable que le trio était en bataille pour une place de podium lorsque l’accrochage est arrivé. Lorsque Zach a relayé Hardwick après cela, il était en 7ème position. L’équipage de la Porsche No.16 est ensuite bien remonté mais en manquant un freinage à 13 minutes de la fin, Picariello a vu la Ferrari 488 du Kessel Racing revenir le menacer, puis le pousser en tête-à-queue, pour la 3ème place.

La victoire dans cette catégorie revient à une autre Porsche du Proton Compétition, celle de Julien Andlauer, Christian Ried et Giammarco Levorato. Meneurs au championnat et par conséquent pénalisés de 30 kilos supplémentaires comme le veut le règlement, le trio Robichon/Hardwick/Picariello se classe 4ème. Mais, dans une décision pour le moins curieuse, les officiels ont pénalisé de 10 secondes la Porsche No.16 pour l'incident avec la Ferrari du Kessel Racing qui, rappelons-le avait envoyé Picariello en tête-à-queue ! C'est donc une décevante 9ème place qui vient bien mal conclure les efforts de Robichon et ses équipiers.

Au niveau toutes-catégories et en LMP2, la fin de course a été passionnante. Les 4 premiers terminent groupés en moins de 6 secondes, à la faveur de James Allen qui a ravi le commandement à Louis Delétraz à 5 minutes de la fin. C’est donc le trio James Allen, Kyffin Simpson et Alexander Lynn qui gagne ces 4 Heures du Castellet 2023.

Neel Jani, Nicolas Pino et René Binder (Duqueine) finissent 2èmes, devant Louis Delétraz, Charlie Eastwood et Salih Yoluc, les vainqueurs de la 1ère course de la saison et tout de même lauréats de l’honorifique catégorie LMP2 Pro-Am.

Enfin, en LMP3, victoire des Français Jacques Wolff, Antoine Doquin et Jean-Ludovic Foubert (Ligier JS P320-Nissan). Pour le classement complet, cliquez ici.