Avant le Daytona 500 demain, qui ouvrira officiellement la saison de championnat en série NASCAR Cup, les pilotes de la série Xfinity étaient en piste ce samedi, pour les qualifications puis la course de 120 tours, débutée à 17 heures sur le célèbre ovale du Daytona International Speedway.

Une course à 38 pilotes (6 non qualifiés) presqu’entièrement dominée par les Chevrolet du JR Motorsports (Sam Mayer, Justin Allgaier, Brandon Jones et Josh Berry) et par une autre Chevrolet, celle d’Austin Hill (Richard Childress Racing). L’épreuve, qui a duré un peu plus de 2 heures et demie et n’a connu aucun carambolage majeur, a été indécise jusqu'à la fin. La dernière relance, en temps supplémentaire après que Berry ait envoyé son coéquipier Jones en tête-à-queue à 2 tours de la fin, n'a pas duré bien longtemps, Mayer partant en tonneau après un accrochage avec Austin Hill. Finalement, les officiels ont décidé que la course était terminée et l'a emporté devant Allgaier et le premier pilote Toyota (Joe Gibbs Racing), John Hunter Nemechek. Parker Retzlaff (Chevrolet), Myatt Snider (Toyota) et Riley Herbst (Ford) ont complété le Top 6. C'est la seconde année de suite qu'Austin Hill gagne la manche inaugurale à Daytona. Pour le classement complet, cliquez ici.

Alex Labbé était absent de cette première course 2023, non-qualifié avec la Chevrolet No.36 du DGM Racing. En fait, le pilote québécois n’a même pas pu prendre part à la qualification après que sa voiture ait été refusée par trois fois à l’inspection technique. Lorsque les corrections ont enfin été apportées, il ne restait plus assez de temps pour prendre la piste. Pour l’équipe de Mario Gosselin, on parle de deux des trois voitures qui n’ont pas réussi à passer l’inspection technique, la No.91 de Josh Bilicki subissant le même sort que la voiture de Labbé.

Seule consolation pour Alex Labbé, il changera d’équipe pour au moins les deux prochaines courses puisqu’il a été invité à piloter la Ford No.28 du RSS Racing lors des deux prochains événements, pour remplacer Joe Graf Jr, promu chez Joe Gibbs Racing.

À noter que Dexter Stacey, second pilote québécois inscrit en Xfinity ce week-end, a lui aussi manqué sa qualification. Il tentait sa chance aux commandes de la Toytota No.66 du MBM Motorsports.

Hier soir, c’est la série Craftsman Truck qui inaugurait sa saison au Daytona International Speedway. Perturbée par plusieurs accrochages (dont un qui a éliminé le Canadien Stewart Friesen alors qu’il se battait pour le 1er rang) et par la pluie, l’épreuve a connu deux interruptions au drapeau rouge avant d’être définitivement arrêtée au 79ème des 100 tours prévus. À 35 tours de la fin, Zane Smith (Ford/Thor Sport Racing) a dépassé Corey LaJoie (Chevrolet/Spire Motorsports) pour filer vers la victoire. Il s’agit de sa seconde victoire cette saison et à Daytona si l’on tient compte qu’il s’était imposé aux commandes d’une Ford Mustang GT4 dans la course IMSA Michelin Pilot Challenge il y a tout juste trois semaines.

Zane Smith (photo ci-dessus) s’est imposé devant Tanner Gray (Toyota/TRICON Garage) et Christian Eckes (Chevrolet/McAnally-Hilgemann Racing). Stewart Friesen a été classé 28ème, sur 36 partants. Second Canadien inscrit, le pilote de Colombie-Britannique Jason White a fini en 21ème place avec l’une des camionnettes du Reaume Brothers Racing… Pour le classement complet, cliquez ici.

Pour les résumés en vidéo des courses Xfinity et NASCAR Truck, voyez ci-dessous.