C’est ce dimanche que sera donné le départ du Grand Prix du Japon de Formule 1, sur le circuit de Suzuka qui appartient à Honda. Bien que n’étant plus officiellement présente en Formule 1, la marque japonaise est tout de même - et de plus en plus 1 - visible avec l’écurie Red Bull Racing ces derniers temps, à tel point que l’idée d’un possible retour de Honda en F1, maintenant que Red Bull et Porsche ont mis fin à leurs négociations, est évoquée dans les paddocks.

Le Grand Prix du Japon est de retour au calendrier pour une première fois depuis 2019 et les pilotes ont découvert ce vendredi lors des premiers essais libres un circuit inchangé, avec ses longues courbes en appui, quelques épingles et la toujours délicate chicane précédant la longue courbe vers la ligne droite de départ/arrivée.

Comme souvent à cet événement, la pluie est venue perturber la première journée, composée de deux séances d’essais libres, ce vendredi. Dans la 1ère, c’est Fernando Alonso (Alpine) qui s’est montré le plus rapide, devant les Ferrari de Carlos Sainz et Charles Leclerc, et la seconde Alpine, pilotée par Esteban Ocon.

Kevin Magnussen (Haas) a complété le Top 5, devant Max Verstappen (Red Bull) et Mick Schumacher (Haas). Ce dernier a toutefois mal terminé la séance, heurtant les rails de face après avoir perdu le contrôle de sa monoplace au moment où le damier était présenté aux pilotes. Plusieurs autres ont aussi effectué des passages par le gazon ou les graviers durant cette séance courue en pneus intermédiaires.

Lando Norris (McLaren), Valtteri Bottas (Alfa Romeo) et Sergio Pérez (Red Bull) ont suivi au classement pour former un Top 10 dont sont absents Lance Stroll (14ème avec son Aston Martin) et les Mercedes de Lewis Hamilton (13ème) et George Russell (18ème), qui n’ont effectué que quelques petits tours sans prendre le moindre risque.

Quant à Nicholas Latifi (Williams), il a récolté le 17ème temps. Le pilote torontois a aussi visité un bac à graviers mais il a pu s’en sortir sans dégâts. Pour le classement complet de cette 1ère séance, cliquez ici.

Les conditions climatiques n’avaient guère changé pour la seconde séance, les pilotes évoluant de nouveau en gommes intermédiaires sur une piste toujours piégeuse. Enfin sorties de leur garage, les Mercedes ont cette fois été aux avant-postes. George Russell (photo ci-dessus) a été le plus rapide, 235 millièmes de seconde devant Lewis Hamilton. Verstappen, Pérez, Magnussen, Sainz, Alonso, Bottas, Ocon et la recrue chinoise Guanyu Zhou (Alfa Romeo) ont complété le Top 10.

11ème à près de 3 secondes du meilleur temps de Russell, Leclerc a surtout travaillé ses réglages de course. Il devance d’une place Latifi. Stroll s’est classé 18ème. Pour le classement complet, cliquez ici.

Demain, les 20 pilotes inscrits disputeront une dernière heure d’essais libres avant la qualification programmée pour 15 heures locales (2 heures du matin heure du Québec).

Ce 1075ème Grand Prix de l’histoire du Championnat du monde, dimanche, pourrait par ailleurs couronner en avance Max Verstappen. Si le Néérlandais gagne dimanche et signe le record du tour, peu importe le classement de Leclerc et de Pérez, il sera assuré du titre mondial 2022.