L’ancien champion du monde de F1 (1997) et de l’IndyCar (CART, 1995) Jacques Villeneuve a causé une belle surprise hier en se qualifiant pour les 500 milles de Daytona, l’épreuve inaugurale de la saison 2022 de la série NASCAR Cup, à bord d’une Ford préparée par une petite équipe privée aux souches québécoises, Reaume Brothers Racing, fondée en 1997 et qui travaille depuis à s’établir dans les trois séries majeures de NASCAR.

Aux commandes de cette voiture No.27 portant les couleurs du Hezeberg Racing (l’écurie de la famille Hezemans qui évoluait jusqu’ici en série européenne de NASCAR), le vétéran de 50 ans a fait parler son expérience et son talent en enregistrant le 2ème chrono le plus rapide parmi les six non assurés d’être sur la grille de départ, avec un avantage de 0,084 seconde sur le pilote suivant.

N’étant pas inscrite à temps plein dans la série et donc sans laissez-passer pour être garantie d’une place au départ, l’équipe de la voiture No.27 de Jacques Villeneuve devait se qualifier au chrono lors de la session de qualification du mercredi soir, en battant les six autres voitures dans la même situation. À défaut, il ne lui aurait resté qu’une chance sur deux lors des courses (Duels) de qualification qui auront lieu ce soir.

Après avoir terminé en queue de peloton lors des essais libres tenus mardi, Jacques a évité la loterie de ces Duels en étant parmi les deux pilotes qualifiés selon leur chrono de la séance du mercredi soir, l’autre étant Noah Gragson. Il a du même coup battu le vétéran de la série Greg Biffle, qui fait son retour à la compétition ce week-end.

Il reste maintenant à Villeneuve à établir sa position sur la grille de départ pour les 500 milles lors d’une des deux courses de qualification tenues ce jeudi le 17 février en soirée.

L’équipe a par ailleurs ajouté un élément clé à l’équipe en la personne de Tommy Baldwin Jr, un propriétaire et chef d’équipe réputé qui devrait grandement aider à la mise au point finale de la voiture et lors de décisions stratégiques avant et durant la course. On pourrait par exemple voir la No.27 s’arrêter lors des neutralisations de ce soir, alors que la priorité pour l’équipe est de terminer ce sprint avec la meilleure voiture possible pour la course de 500 milles plutôt qu’une bonne place au départ, un avantage qui disparait rapidement au fil de ces 500 tours.

La séance de qualification d’hier soir servait aussi à figer la première ligne de départ, pour les deux pilotes récoltant les meilleurs chronos. Poursuivant sur sa lancée victorieuse de la saison 2021, l’écurie Hendrick Motorsports a vu deux de ses pilotes s’assurer de cette première ligne de départ. C’est le champion en titre Kyle Larson qui s’élancera premier, avec à ses côtés son coéquipier Alex Bowman. Un troisième pilote Hendrick a suivi au classement, William Byron.

Ce soir, la première course qualificative débutera aux environs de 19 heures à Daytona, la seconde vers 20h45. Pour voir le classement complet de la séance de qualification d’hier, cliquez ici.