En 1996, le Britannique Damon Hill est devenu le premier enfant d’un Champion du monde de Formule 1 - et le seul encore à ce jour - à avoir coiffé lui aussi la couronne.

Damon est le fils du grand Graham Hill, sacré Champion du monde à deux reprises en 1962 et 1968 et aussi vainqueur de l’Indy 500 en 1966 et des 24 Heures du Mans la même année. Damon a 15 ans quand son papa trouve la mort dans l’écrasement de son avion non loin de la maison familiale en 1975. Fiston est d’abord fan de musique et de motos. Il s’essaie ensuite en Formule Ford, mais ses instructeurs ne sont pas impressionnés.

Damon persiste et décroche des succès en Formule Ford et en Formule 3 avant de signer des performances mitigées en F3000 entre 1988 et 1991. Un an plus tard, il est appelé à remplacer Giovanna Amati au volant d’une Brabham-Judd totalement inefficace. Il est ensuite recruté comme pilote d’essais par Frank Williams et obtient un volant régulier auprès d’Alain Prost en 1993 et d’Ayrton Senna en 1994.

Damon n’a rien d’un play-boy. Il est une sorte d’anti-héros, pas flamboyant pour un sou, un gars ordinaire. Plusieurs affirment qu’il ne possède pas l’étoffe d’un vainqueur de Grand Prix. Pourtant, il remporte sa première course en 1993 et rate le titre de peu en 1994 à la suite d’un collision controversée avec Michael Schumacher et termine encore une fois deuxième un an plus tard.

En 1996, aux commandes de sa Williams FW18 à moteur V10 Renault, il remporte sept victoires contre quatre pour son nouvel équipier, le Québécois Jacques Villeneuve et trois pour Michael Schumacher, la star de Ferrari. Cependant, Patrick Head juge qu’il a mal piloté et commis beaucoup erreurs. Courant septembre, Damon apprend que même s’il est à un cheveu d’être sacré champion, il est limogé en faveur de Heinz-Harald Frentzen.

Profondément déçu par la décision de son écurie, Damon se prépare à disputer le dernier Grand Prix de la saison 1996, celui du Japon sur le difficile tracé de Suzuka. Au classement, Hill est en tête avec 87 points contre 78 pour Villeneuve et 53 pour Schumacher. Le titre va donc se jouer entre les deux coéquipiers de l’équipe Williams. Pour être couronné, Damon a besoin de marquer qu'un seul petit point tandis que Villeneuve doit impérativement gagner la course et que Hill ne marque pas un point.

Sous un ciel menaçant, Jacques Villeneuve signe la pole position, sa troisième de la saison avec un temps de 1’38”909. Hill est deuxième (1’39”370) devant Schumacher (1’40”071), Gerhard Berger (Benetton-Renault, 1’40”364) et Mika Häkkinen (McLaren-Mercedes, 1’40”458).

Pour Jacques Villeneuve, tout va de travers

Dimanche 13 octobre, après une courte averse, le soleil fait son apparition et le départ est donné sur une piste sèche. Villeneuve voit le régime de son moteur chuter au moment précis où il relâche l’embrayage. Hill n’en demande pas plus et passe en tête, pourchassé par Berger, Häkkinen et Schumacher. Et Villeneuve ? Il complète le premier tour en septième position.

Hill s’éloigne progressivement de ses rivaux et après seulement cinq tours de piste, il dispose d’un avance confortable de presque cinq secondes sur Häkkinen. Berger n’est plus là, car il a dû s’arrêter pour faire changer son aileron avant après une touchette.

Tandis que Hill roule tranquillement en tête, Villeneuve se démène comme un diable. Il lutte férocement contre Eddie Irvine (Ferrari) et Häkkinen et a bien du mal à grimper plus haut que la quatrième position.

Au 32e tour sur 52, Villeneuve effectue son deuxième ravitaillement. Mais cinq boucles plus tard, la roue arrière droite de sa Williams se détache. La monoplace échoue dans le bac à gravier et force Villeneuve à l’abandon, ce qui signifie que Damon Hill devient officiellement Champion du monde. Avec quatre tours à faire, Hill lâche du lest et conduit prudemment, ce qui permet à Schumacher, qui occupe la deuxième place, de combler quatre secondes de retard.

La Williams de Hill termine le 52e tour en tête avec une avance de 1”8 sur Schumacher et 3”2 sur Häkkinen. Berger, qui avait chuté en 14e place en début d’épreuve à cause de son arrêt, croise l’arrivée en quatrième place à 26”5 du vainqueur.

Côté statistiques, c’est une 21e victoire en F1 pour Damon Hill et son 40e podium. Pour l’écurie Williams, il s’agit d’une 95e victoire.

Hill est habité par des sentiments contraires. Il est incroyablement fier et heureux d’être sacré Champion du monde et en même temps il est extrêmement amer de constater que Frank Williams et Patrick Head ne lui ont pas accordé le salaire qu’il mérite. Hill n’a d’autres choix que d’accepter l’offre que lui fait Tom Walkinshaw pour piloter une Arrows-Yamaha en 1997.

Le Britannique passera ensuite les saisons 1998 et 1999 au sein de l’écurie Jordan-Mugen Honda avant de raccrocher son casque et prendre sa retraite sportive.