Jean Graton, l'auteur de bandes dessinées né à Nantes (France) en 1923, est décédé ce jeudi 21 janvier 2021 à Bruxelles (Belgique) à l'âge de 97 ans, paisiblement et entouré des siens. L’annonce a été communiquée sur le site officiel du célèbre héros qu’il avait créé en 1957, Michel Vaillant.

« Jean Graton, créateur de Michel Vaillant, a façonné une œuvre unique et admirable qui a émerveillé plusieurs générations de petits et grands lecteurs de bande dessinée. Véritable ambassadeur du sport automobile, il a créé une famille, une entreprise et une marque, qui rayonnent encore aujourd'hui dans les librairies comme autour des circuits automobiles. Parmi ces lecteurs de Michel Vaillant, plusieurs sont devenus pilotes de F1, parmi les plus grands, journalistes et même designers, Jean Graton savait transmettre sa passion avec style » souligne l’annonce officielle.

Des générations entières de passionnés de sport automobile ont découvert dans leur enfance ce héros imaginaire mais qui se mêlait à la réalité des Grands Prix de Formule 1, épreuves NASCAR, 24 Heures du Mans ou grands rallyes mondiaux. Jean Graton avait aussi créé la série Julie Wood pour célébrer sa passion de la moto, mais c’est bien Michel Vaillant qui l’a fait connaître partout dans le monde, à compter du premier album, intitulé Le Grand Défi, paru en 1959. « Il avait le premier compris que pour raconter, il fallait s'inspirer du réel. Jean Graton a assisté aux courses à peu près partout dans le monde, se liant d'amitié avec les pilotes, les chefs d'écuries et les directions des circuits, accumulant des milliers de photos et de documents qui donnent à son travail le cachet de l'authenticité. Cela et son sens inné du mouvement et de la narration ont fait de Michel Vaillant une série exemplaire et respectée par tous les amoureux du sport auto » est-il précisé ce matin en guise d’hommage sur le site de son célèbre héros.

Jean Graton n'était pas que le créateur de Michel Vaillant, c'était un formidable illustrateur, ayant collaboré avec plusieurs quotidiens et hebdomadaires en France et surtout en Belgique, du journal Les Sports aux les Belles Histoires de l'Oncle Paul dans Spirou, en passant par les couvertures et histoires complètes du journal Tintin, Julie Wood, les Labourdet, etc. Il avait aussi fondé la collection des Dossiers Michel Vaillant, consacrée à des grands pilotes (Ayrton Senna, Alain Prost, Gilles Villeneuve, entre autres) et des personnalités ayant la passion du sport automobile (Steve McQueen, Coluche, etc.).

Jean Graton était le dernier grand dessinateur de cet âge d'or de la bande-dessinée franco-belge, qui avait aussi pour noms Albert Uderzo, Jean-Michel Charlier, Peyo, Jean Roba, André Franquin ou encore le scénariste René Goscinny. L'oeuvre de Jean Graton est poursuivie par son fils, Philippe Graton, qui avait repris en main les destinées de Graton Éditeur, depuis revendu aux éditions Dupuis, au début des années 2000.