C’était une rumeur depuis près de deux mois et elle s’est sans surprise transformée en nouvelle officielle : La Scuderia Alpha Tauri a annoncé ce mercredi que Yuki Tsunoda sera partenaire de Pierre Gasly pour disputer le Championnat du monde de Formule 1 l’an prochain. Le Japonais remplacera le Russe Daniil Kvyat.

Yuki fait partie à la fois de l’équipe Red Bull Junior et du programme des jeunes pilotes de Honda. Il a terminé troisième du Championnat FIA de Formule 2 cette année, au sein de l’écurie Carlin. Ce résultat signifie que le pilote de 20 ans originaire de Kanagawa, au Japon, se qualifie pour obtenir la Super Licence de Formule 1 (seuls les 5 premiers du championnat de F2 y ont désormais droit).

Bien qu’il ait débuté le sport automobile à un âge plus avancé que la moyenne des autres jeunes pilotes venant du karting, l’ascension de Tsunoda dans le sport automobile a été météorique. Après avoir remporté le championnat japonais de Formule 4 en 2018, Yuki a déménagé en Europe l'année suivante pour participer au championnat de Formule 3 (ex-GP3 Series), terminant la saison en neuvième position avec trois podiums et une victoire à la clé. Il a ensuite fait ses débuts en Formule 2 cette année et a connu une bonne saison avec pas moins de sept podiums, dont trois victoires.

Le Japonais n’a donc passé qu’un an dans chacune des séries de développement menant à la F1 avant d’accéder à la série vedette. Il a de plus récemment parcouru 300 kilomètres dans une voiture de Formule 1 version 2018, lors d'un essai sur le circuit Autodromo Enzo e Dino Ferrari à Imola. Il a aussi disputé pour Alpha Tauri la journée d’essais d’après-saison, tenue hier à Abou Dhabi. Cela a marqué ses débuts dans une F1 2020.

La dernière fois qu'un pilote japonais a couru en Formule 1, c'était lorsque Kamui Kobayashi a participé au Grand Prix d'Abou Dhabi 2014. « Red Bull suit la carrière de Yuki depuis un certain temps maintenant et je suis sûr qu’il sera un grand atout pour notre équipe. En le regardant en Formule 2 cette année, il a démontré le bon mélange d'agressivité en course et de bonne compréhension technique » indique Franz Tost, le patron de l’équipe Alpha Tauri. « Lors du test à Imola en novembre alors qu'il pilotait notre voiture 2018, ses chronos étaient très cohérents sur une simulation de course. Il a progressé tout au long de la journée et a donné à nos ingénieurs des informations utiles. De plus, son intégration avec les ingénieurs Honda a été transparente, ce qui aide certainement. Lors du test à Abou Dhabi cette semaine, il a prouvé qu'il apprenait vite et qu'il était prêt à franchir le pas vers la Formule 1 » ajoute-t-il. Bien évidemment, Tsunoda est très soutenu par Honda, motoriste de l’équipe pour une dernière saison en 2021.

« Comme la plupart des pilotes de course, mon objectif a toujours été de courir en Formule 1, donc je suis très content de cette nouvelle. Je tiens à remercier la Scuderia Alpha Tauri, Red Bull et le Dr Helmut Marko, le conseiller spécial de Red Bull, de m'avoir donné cette opportunité, et bien sûr tous les membres de Honda pour tout leur soutien jusqu'à présent dans ma carrière, m'offrant de formidables opportunités de courir en Europe » indique Tsunoda. Il conclut : « Je dois également remercier les équipes avec lesquelles j'ai couru pour en arriver là, en particulier Carlin, avec qui j'ai tant appris cette année. Je réalise que je porterai les espoirs de nombreux fans japonais de F1 l'année prochaine et que je ferai de mon mieux pour eux aussi ».