Après vous avoir présenté plus tôt ce mois-ci un texte sur l’histoire de la série Can-Am, nous mettons de nouveau cette légendaire série en vedette aujourd’hui en revenant sur la toute première course de son histoire, qui a eu lieu au Québec, au Circuit Mont-Tremblant !

L’événement s’appelait la Player’s Québec et il était présenté le 11 septembre 1966. Sur fond de conflit entre les dirigeants du Circuit (appelé St-Jovite à ce temps-là) et les organisateurs des courses (le Montreal Motor Racing Club), la série Can-Am faisait ses débuts avec en piste des pilotes du calibre de Stirling Moss, Bruce McLaren, Chis Amon, Dan Gurney, le Canadien John Cannon ou encore le Britannique John Surtees.

Le départ était donné arrêté, comme en Formule 1, soit des rangées de 3 puis 2 voitures, alternativement. Rapidement, Surtees s’imposa en tête, avec McLaren en retrait tandis que John Cannon parvenait à prendre la troisième place à mi-course. Chris Amon, le coéquipier de McLaren, le dépassa toutefois peu après.

Le moteur de Surtees faiblit en vue de l’arrivée mais il parvint tout de même à conserver l’avantage sur McLaren pour décrocher la victoire, avec 6,5 secondes d’avance au terme des 2 heures de course. Amon était troisième, à un tour du vainqueur, devant Cannon, George Follmer et Chuck Parsons. Il s’agissait de la seconde victoire de suite de Surtees dans la Player’s Québec, celle de 1965 ayant été obtenue avant l’avènement de la série Can-Am.

33 pilotes ont participé à cette course du 11 septembre 1966. Parmi les malchanceux du jour, deux noms célèbres : Mark Donohue qui abandonna dès le 1er tour (début d’incendie sur la Lola T70-Chevrolet de l’équipe de Roger Penske) et Dan Gurney, qui ne prit même pas le départ après s’être qualifié 9ème, victime du bris de moteur de sa Lola T70-Ford/All American Racers.

Gurney et Donohue allaient avoir plus de fortune lors des deux courses suivantes, Gurney l’emportant à Bridgehampton et Donohue à Mosport. Au total, 6 courses furent présentées en 10 fins de semaine et le premier champion de l’histoire de la série fut John Surtees. Ce dernier reste encore aujourd'hui le seul pilote dans l’histoire à avoir été champion du monde MotoGP (4 titres en catégorie 500cc et 3 en 350cc) et en Formule 1 (1964, sur Ferrari). John Surtees est décédé le 10 mars 2017, à l’âge de 83 ans. Il avait eu la douleur de perdre son fils Henry dans un accident de F2, à Brands Hatch en 2009.

Dans le vidéo ci-dessous, nous vous proposons de revoir les temps forts de cette course historique de 1966 au Circuit Mont-Tremblant. Outre l’intérêt sportif, ce documentaire de 8 minutes montre l’ambiance au circuit et aux abords, un circuit que l’on reconnaît d’ailleurs facilement tant sa configuration a peu varié au fil du temps, pour le plaisir des puristes !