Le 16 mai 2011.- Robert Wickens a démontré qu’il était assez rapide en qualification pour viser la victoire lors de la troisième étape du calendrier de la série européenne Formule Renault 3,5 qui se déroulait à l’Autodrome Nationale de Monza en Italie, mais deux abandons malheureux en course ont contrecarré ses plans de demeurer au sommet de la série.

Ces deux abandons sont désolants pour le pilote parrainé par Marussia Motor à la suite d’une superbe qualification le samedi alors qu’il s’était élancé de la première ligne. Meneur en course, Wickens a été victime d’un embrayage défectueux qui a mis fin à sa quête. Le problème réglé, le pilote torontois décroche la position de tête pour l’épreuve du dimanche, mais il est pénalisé par les officiels à la suite d’un incident lors de la première manche. Sa déveine se poursuit durant la seconde course du week-end alors qu’il est poussé hors-piste par un adversaire un peu trop agressif. À la suite de cette série d’incidents, Wickens quitte donc l’Italie au troisième rang du classement.

L’horaire du samedi était plutôt chargé pour le Canadien et ses adversaires avec la qualification pour la première confrontation du week-end, suivi de l’épreuve de 28 tours, et de la séance de qualification qui allait déterminer la grille de la course du dimanche. Wickens, qui s’était pointé en Italie en tête du classement à la suite d’une victoire et d’une seconde place lors de l’étape précédente en Belgique, espérait poursuivre sur sa lancée. Lors de la première qualification, le Brésilien César Ramos a été le plus rapide des 26 pilotes inscrits avec un passage en 1 minute 36,253 secondes pour décrocher sa deuxième Pole position de la saison devant Wickens qui récoltait un troisième départ sur la première ligne en cinq tentatives.

La première manche du week-end sur le rapide tracé de 5,73 km a été fertile en rebondissements. Dès le départ, Wickens perd un rang à l’Estonien Kevin Korjus qui se met à la poursuite de Ramos. L’Ontarien résiste au Russe Daniil Move pour conserver le troisième rang. Ramos, qui avait cédé les commandes à Korjus au cinquième tour, est accroché par Wickens dans la chicane au neuvième passage alors que les deux se disputent le second rang.

Wickens prend alors Korjus en chasse, et il le surprend au même endroit au 17e tour pour passer en tête de l’épreuve de 28 tours. Malheureusement, les espoirs de victoire du pilote de 22 ans se sont vite estompés lorsqu’un embrayage récalcitrant le force à l’abandon dans les stands. Korjus cueille son second succès de la saison devant Jean-Éric Vergne, le coéquipier de Wickens qui s’était élancé du 11e rang, et de Daniil Move.

Loin de se décourager, Wickens, qui avait triomphé à Monza en GP3 l’année précédente, rebondit quelques heures plus tard en signant le meilleur chrono pour la course du dimanche. Conséquence d’une touchette avec César Ramos lors de la première course, il est pénalisé de quatre positions sur la grille de départ.

Malgré le mauvais sort qui semblait s’acharner sur lui, Wickens est déterminé à s’imposer. Il gagne une position lors du départ, et il se met à la poursuite de Vergne qui s’était emparé du premier rang devant l’Australien Daniel Ricciardo. Malheureusement, il est accroché par l’Espagnol Albert Costa dans la seconde chicane du circuit, incident qui mettra fin à ses espoirs d’un podium qui lui aurait permis de récolter de précieux points au championnat. Vergne croise finalement l’arrivée devant Ricciardo, mais le Français est pénalisé de 10 secondes pour avoir couper la chicane alors qu’il luttait pour le premier rang avec l’Australien. Ce dernier remporte sa première course de l’année pour devenir le cinquième vainqueur en six manches. L’Américain Alexander Rossi termine deuxième. Vergne est reclassé troisième devant Ramos, mais avec une récolte de deux podiums à Monza, il s’empare de la tête du classement avec 90 points, 17 de mieux que Rossi. Wickens est troisième avec 71 points, à deux points de Rossi.

« J’ai vécu des hauts et des bas à Monza, a déclaré Wickens à la suite de la course de dimanche. J’espère avoir connu ce qu’on appelle « le mauvais week-end de la saison » afin de nous remettre sur les rails dans la course pour le titre. C’est vraiment dommage, car nous étions très compétitifs ici. Nous espérions connaître un week-end semblable à celui de Spa-Francorchamps, mais rien de cela ne s’est produit. Nous allons nous regrouper et nous préparer pour la course de Monaco. »

La quatrième étape de la Série Formule Renault 3,5 sera disputée dans les rues de la Principauté de Monaco le samedi et dimanche 28 et 29 mai dans le cadre du Grand Prix de Formule 1. Pour information sur ce championnat, veuillez consulter le site de la World Series by Renault au www.worldseriesbyrenault.fr/fr