Montréal (Québec), le 3 février 2011.- Champions canadiens, américains et nord-américains 2010 en rallye de performance, le pilote de St-Jean-sur-Richelieu (QC) Antoine L’Estage et sa co-pilote Nathalie Richard (de Halifax, NS) seront de retour à la compétition ce week-end pour disputer le Rallye Perce-Neige, à Maniwaki, la première manche du Championnat canadien des Rallyes 2011.
Déjà lauréat à trois reprises de cet événement (2006, 2008 et 2009), le pilote de l’équipe Rockstar Concerto prendra le départ avec l’ambition de décrocher un quatrième gain dans cette grande épreuve hivernale surnommée ‘’L’Aventure blanche’’. « Le Perce-Neige est un rallye que j’aime beaucoup et je suis très confiant au moment d’aborder cette nouvelle saison d’autant que les essais effectués avec notre Mitsubishi Évo.X Rockstar Concerto il y a une dizaine de jours se sont très bien déroulés » indique Antoine L’Estage, qui ajoute : « l’an dernier, même si nous avons connu une fantastique saison, le Perce-Neige fut le seul rallye où nous n’avons pas marqué de points. Je veux donc corriger cette situation cette année, en récoltant de bons points là bas. Gagner est bien entendu l’objectif ultime mais marquer des points importants dans l’optique du titre est l’objectif prioritaire ».
Le Perce-Neige est un rallye réputé pour ses routes de neige et de glace très piégeuses, une situation qui ne stresse pas Antoine L’Estage qui sait pouvoir compter sur les pneus Yokohama : « disposer des pneus Yokohama est un atout car ce sont des gommes parfaitement adaptées à toutes les conditions que l’on peut rencontrer en rallye de performance » indique-t-il.
Aux commandes de sa Mitsubishi Évo.X Rockstar Concerto, Antoine L’Estage sait que répéter les exploits de la saison 2010 sera difficile, mais tout est possible : « décrocher le ‘’Triple Couronne’’ (titres canadien, américain et nord-américain) est un exploit très difficile à réaliser. Je veux le réussir encore, sans que cela me détourne de l’objectif prioritaire qui est le titre canadien. Le Perce-Neige est donc un événement très attendu par toute notre équipe » précise-t-il.
En fin de semaine passée…
L’équipe Rockstar Concerto prenait part le week-end dernier au Sno*Drift, au Michigan, première étape de la saison 2011 de la série Rally America qu’Antoine L’Estage et Nathalie Richard ont remportée l’an dernier. Ayant pris les commandes de l’épreuve dès les premiers instants et remporté les trois premières étapes chronométrées, l’équipage a cependant du renoncer après qu’un contact avec un banc de neige recouvert d’arbustes ait endommagé le radiateur d’eau moteur. « C’était très positif que ce début de rallye car nous y avons prouvé être les plus rapides, mais après le contact, le radiateur d’eau brisé créait un début de surchauffe moteur, nous ne pouvions pas prendre le risque de continuer à tout prix » explique le pilote québécois qui, s’il décide de disputer à nouveau cette série au complet cette saison, ne sera pas pénalisé par cet abandon puisque son principal adversaire a lui aussi du renoncer au Sno*Drift. Antoine et Nathalie retrouveront la série Rally America fin février, au Missouri, pour la deuxième étape 2011, le 100 Acre Wood.
Antoine L’Estage totalise présentement trois titres nord-américains (2007, 2008 et 2010), trois titres canadiens (2006, 2007 et 2010), un américain (2010) et vingt-cinq victoires toutes-catégories au Canada et aux États-Unis. Quant à Nathalie Richard, elle détient six championnats nationaux (Canada et USA) toutes-catégories, six titres nord-américains (2004, 2005 puis 2007 à 2010) et trente-et-un succès nationaux de part et d’autre de la frontière.