NASCAR a annoncé hier avoir suspendu Bubba Wallace après ses actions lors de la course de la série NASCAR Cup dimanche dernier au Las Vegas Motor Speedway.

Wallace a été suspendu pour une course après avoir volontairement envoyé dans le mur Kyle Larson au tour 94 du South Point 400. Le pilote de la Toyota No.45 a ainsi déséquilibré la Chevrolet No.5 de Larson en violation des sections 4.3.A et 4.4.C & E du code de conduite des membres de NASCAR, tel qu’énoncé dans le livre des règlements de l’organisation. La règle 4.4.C souligne que, « détruire ou faire capoter intentionnellement un autre véhicule, que ce véhicule doive ou non abandonner la course en conséquence est l'une des cinq actions des membres pouvant entraîner une pénalité ».

L'incident a commencé à la sortie du virage 4 lors de cette course qui marquait l’ouverture de la ronde de 8 de la NASCAR Cup sur la piste de 1,5 mille de Las Vegas. Larson (Hendrick Motorsports) a légèrement glissé et a poussé la Toyota 23XI Racing de Wallace contre le mur extérieur. En réaction de cet incident somme toute banal, Wallace, le vainqueur de l'étape 1 plus tôt dans la course, a heurté volontairement l’arrière droit de la voiture de Larson de manière à envoyer ce dernier vers le mur extérieur, coupant au passage la trajectoire de la Toyota No.20 de Christopher Bell qui a lui aussi dû abandonner suite à cet incident.

Bell est toujours en compétition pour une place parmi les 4 pilotes qui se disputeront le titre lors du dernier événement tandis que Larson continue de viser le championnat des propriétaires pour Hendrick Motorsports. Aucun des trois pilotes impliqués n'a pu continuer la course.

Steve O'Donnell, directeur de l'exploitation de NASCAR, a indiqué ; « Nos actions sont vraiment spécifiques à ce qui s'est passé sur la piste de course ». Il fait ainsi allusion au fait que Wallace est allé confronter et bousculer à plusieurs reprises Larson lorsque les deux pilotes sont sortis de leur voiture après l’accrochage. « Et quand on regarde comment cet incident s'est produit, dans notre esprit, c'est vraiment un acte dangereux. Nous pensions que c'était intentionnel et que cela mettait d'autres concurrents en danger. Et alors que nous regardons le sport et où nous en sommes aujourd'hui et où nous voulons tracer la ligne de l'avenir, nous avons pensé que cela franchissait définitivement la ligne et c'est ce sur quoi nous nous sommes concentrés en termes de prise de cet appel » a ajouté O’Donnell

La sanction est peu courante dans le monde des courses NASCAR. O’Donnell le confirme : « Lorsque nous examinons les actions des pilotes, c’est arrivé très rarement, voire jamais, que nous suspendions des pilotes. Nous ne prenons donc pas cette mesure à la légère. Nous considérons donc nos pénalités en fonction de ce qui doit se passer sur la piste de course. C'est un sport de pilotes. De toute évidence, tout le monde est très important pour ce qui se passe dans le sport ».

Après l'incident, Wallace a déclaré que la direction de sa voiture s'était cassée et que Larson se trouvait justement là. O'Donnell a confirmé que NASCAR a examiné à la fois le véhicule et les données disponibles et a ajouté: « Nous sommes confiants dans la décision que nous avons prise et pourquoi nous l'avons prise ». Sans le mentionner explicitement, il confirme que l’explication du pilote était non fondée.

23XI Racing a publié une déclaration peu après l’annonce de la sanction indiquant qu'elle ne ferait pas appel de la décision de NASCAR et que John Hunter Nemechek remplacerait Wallace dans la Toyota No.45 ce dimanche pour l’avant-dernière épreuve de la saison au Homestead-Miami Speedway.

À noter enfin que Bubba Wallace avait réagi dès lundi soir à l’incident : « Je tiens à m'excuser pour mes actions dimanche suite à l'incident en piste avec Kyle Larson et la voiture No.5. Mon comportement ne correspond pas aux valeurs fondamentales partagées par 23XI Racing et nos partenaires, qui ont joué un rôle crucial dans mon incroyable parcours vers le sommet de ce grand sport ».

En vidéo ci-dessous, voyez l'ensemble de la séquence de l'incident...