Lors du Grand Prix d’Afrique du Sud de 1973, le Britannique Mike Hailwood a fait preuve d’un courage admirable en allant sauver son rival Clay Regazzoni de sa BRM en flammes.

Mike Hailwood, surnommé “The Bike”, a été un pilote de moto exceptionnel avant de tenter sa chance en sport automobile et d’atteindre la Formule 1.

Né le 2 avril 1940, Hailwood a remporté neuf championnats du monde des pilotes de motos. Il a été sacré champion de la catégorie 250cc en 1961, 1966 et 1967, puis champion en classe 350cc en 1966 et 1967 et enfin champion en 500cc à quatre reprises consécutives entre 1962 et 1965.

Il a passé plusieurs années à courir pour les marques Norton, Ducati, MV Agusta et Honda. En 1968, Honda s’est retiré des Grands Prix de motos et a offert la somme de 50 000£ (786 000£ en valeur actuelle, soit 1,5 millions de dollars) pour que Hailwood ne pilote pas pour un autre manufacturier de motos.

Avec cette dot, Hailwood s’est intéressé à la course automobile et a couru en Formule 5000 et F2. Il effectue ensuite quelques départs en F1 aux commandes d’une Lotus 25-BRM privée de l’équipe Reg Parnell Racing et puis au volant d’une Surtees officielle. Il effectue ses vrais débuts réguliers en 1972 à bord d’une Surtees TS9B-Ford de l’écurie Brooke Bond Oxo Rob Walker. Son meilleur résultat est une deuxième place à Monza en Italie.

Il reste dans cette équipe en 1973 et pilote une Surtees TS14A-Ford. Sa saison commence mal avec des abandons en Argentine et au Brésil causés par le bris de la boîte de vitesses. La prochaine étape a lieu sur le circuit de Kyalami en Afrique du Sud le 3 mars.

Hailwood qualifie sa monture en 12e place entre la Ferrari 312B2 de Jacky Ickx et la Lotus 72D-Ford privée du pilote local Dave Charlton. Le départ est donné et à la fin du deuxième tour, Charlton apparaît en septième place devant Hailwood et Wilson Fittipaldi sur une Brabham-Ford.

Clay Regazzoni peut s’estimer chanceux

Lors du troisième tour, Charlton perd le contrôle de sa Lotus dans le virage nommé Crowthorne. La Lotus dérape et percute la Surtees en Hailwood. Les deux monoplaces sont immobilisées en travers de la piste et quelques concurrents les évitent de justesse.

Un instant plus tard survient la BRM P160D du Suisse Clay Regazzoni qui occupe la 14e place et dont les réservoirs latéraux sont chargés de plus de 220 litres d’essence. “Rega” se fait surprendre et ne peut éviter de percuter la Surtees de Hailwood. Ce dernier est sonné par le choc, mais il n’est pas blessé. Sous la force de l’impact, les réservoirs de la BRM ont été perforés et un terrible incendie se déclare. Regazzoni a perdu conscience et est immobile dans son cockpit.

Hailwood n’hésite pas une seconde. Il dégrafe son harnais et plonge dans le cockpit de la BRM en flammes. Avec l’aide d’un commissaire muni d’un extincteur, il parvient à tâtons à défaire la boucle des ceintures de Regazzoni, mais les manches de sa combinaison sont arrosées d’essence et prennent feu. Il court, traverse la piste et se roule par terre pour éteindre les flammes.

Hailwood traverses à nouveau la piste et parvient à tirer Regazzoni de l’épave en feu. Le Suisse revient à lui et est étendu sur une civière afin d’être transporté à la clinique médicale. Il est légèrement blessé, mais est chanceux, car la visière de son casque avait commencé à fondre.

Plus tard, Hailwood sera décoré de la Médaille George, la deuxième plus haute distinction pour actes de bravoure pouvant être décernée à un civil britannique.

Mike a continué à courir en F1 et l’a quittée en 1974 après s’être blessé dans un accident survenu lors du Grand Prix d’Allemagne sur le long Nürburgring. Il est ensuite revenu à la moto et a grandement impressionné les experts en étant toujours compétitif, même au redoutable Isle of Man TT.

Le 21 mars 1981, lui et ses deux enfants sont victimes d’un accident de la circulation quand le conducteur d’un camion effectue un virage illégal. Sa fille Michelle, âgée de neuf ans, est tuée sur le coup. Son fils David s’est tire avec des blessures mineures tandis que Mike décède deux jours plus tard des dommages irréversibles infligés à ses organes internes.