Après le chaotique Clash regroupant les pilotes de la série Cup, les trois principales séries NASCAR débutent leur saison, officiellement et avec une épreuve de championnat, ce week-end au Daytona International Speedway. Le Daytona 500 sera couru demain après-midi. Pour les séries Craftsman Truck et O’Reilly Auto Parts (nouvelle appellation de la série Nationwide), la saison a débuté un peu plus tôt : hier soir pour la course des camionnettes et en cette fin d’après-midi pour les pilotes de série O’Reilly.

En O’Reilly, Austin Hill a remporté l’épreuve au volant de la Chevrolet N°21 de Richard Childress Racing. Il a dominé cette course qui a connu 7 neutralisations, 2 drapeaux rouges et a, au total, duré plus de 3 heures en raison de multiples carambolages et incidents. Hill a mené 78 des 120 tours et a aussi remporté les deux premiers segments. C’est la quatrième fois en cinq ans que Hill gagne l’épreuve d’ouverture à Daytona.

Pilotant de manière assez peu respectueuse lors des derniers tours, le champion 2024 de la série, Justin Allgaier, a terminé deuxième, suivi de Ryan Sieg, Jordan Anderson et Sammy Smith. Ryan Ellis a obtenu le meilleur résultat de sa carrière avec une sixième place. Carson Kvapil, Blaine Perkins, Jesse Love et Rajah Caruth ont complété le Top 10. Les 20 premiers étaient au volant de Chevrolet.

Plusieurs accidents dans le dernier segment ont réduit le nombre de prétendants à la victoire et 21 des 38 partants ont terminé l’épreuve. Le principal accident a eu lieu au 93ᵉ tour, Jeb Burton et Sieg entrant en contact dans les virages 1 et 2 et provoquant une réaction en chaîne qui a mis fin aux courses de Sam Mayer, Brandon Jones, Natalie Decker et Jeremy Clements, entre autres. Sieg a perdu un tour dans cet incident, mais la succession d’interventions de la voiture de sécurité en fin d’épreuve lui a permis de revenir dans le tour du meneur et d’assurer une place dans le Top 5. Pour le classement complet, cliquez ici.

Hier en Craftsman Truck (photo ci-dessus), Chandler Smith a surgi de nulle part pour remporter une épreuve beaucoup plus fluide et spectaculaire sur le super-ovale floridien de 2,5 milles. Dans une course relevée réunissant quatre pilotes réguliers de la NASCAR Cup, dont l’ancien champion Tony Stewart, et le réputé pilote de rallye et motocross Travis Pastrana, deux habitués de la série des camionnettes ont uni leurs forces pour placer une Ford dans le cercle des vainqueurs.

Au volant du Ford F-150 N°38 de Front Row Motorsports, Smith occupait la sixième place à l’entrée du virage 3 lors du deuxième tour de la prolongation, derrière John Hunter Nemechek, qui s’est vu confier le volant du second Toyota de l’écurie Halmar-Friesen, du Canadien Stewart Friesen.

Quand Nemechek est monté pour bloquer Gio Ruggiero, Smith a jailli par l’intérieur, poussé par Majeski. Ruggiero a terminé deuxième avec la Toyota N°17 de Tricon Garage, à 0,044 seconde du vainqueur. Christian Eckes (Chevrolet) a pris la troisième place, tandis que Majeski et Nemechek ont franchi la ligne presque à égalité pour la quatrième et la cinquième positions.

Le pilote de Cup Ricky Stenhouse Jr a fini sixième, devant Brenden Queen, meilleur représentant de la marque Ram pour son retour en NASCAR depuis 2012. Kaden Honeycutt, Tyler Ankrum et Stewart Friesen, de retour à la compétition après un grave accident sur la terre-battue de l’Autodrome Drummond l’an dernier, ont complété le Top 10. La course a enregistré un record de 32 changements de meneur entre 12 pilotes, et six neutralisations. Pour le classement complet, cliquez ici.