Après plus d’une décennie avec un système de séries à élimination directe en plusieurs segments, NASCAR revient à un système de séries de fin de saison plus simple dans ses trois séries nationales dès la saison 2026 qui va débuter, en mettant en place une procédure de championnat qui récompense la régularité sur l’ensemble de la saison et en introduisant un nouveau modèle de points qui renforce l’importance des victoires en course.

Annoncé hier après-midi au NASCAR Productions Facility, ce format met fin à l’ère des éliminations et au système de championnat sur une seule course, en place depuis 2014 pour la série Cup et depuis 2016 pour la O’Reilly Auto Parts Series et la série Craftsman Truck. Cette nouvelle méthode pour désigner les trois champions s’inspire de l’histoire du stock-car et de son tout premier système de fin de saison, tout en y apportant des modifications tournées vers l’avenir.

« La chose la plus importante était de réfléchir à ce que nous voulions être en tant que sport à l’avenir, et cela incluait vraiment un accent sur notre base de fans historiques, ceux qui nous suivent depuis très longtemps et qui ont amené le sport là où il est aujourd’hui. Nous voulions donc que notre futur format reflète cela » a déclaré le président de la NASCAR, Steve O’Donnell. « Beaucoup de choses que vous allez voir, et la manière dont nous avons parlé aux fans, visaient à embrasser pleinement ce public de passionnés. Il était donc essentiel que le format le reflète » ajoute-t-il.

De fait, le système des séries des dernières années ouvrait grand la porte à voir un pilote chanceux gagner le titre au détriment d’un pilote ayant dominé le reste de la saison. Le nouveau format reprend l’ossature du système en vigueur de 2004 à 2013 en série Cup, avec plusieurs améliorations clés :

- Le nombre de pilotes qualifiés pour les séries de fin de saison dans chaque série reste inchangé : Les 16 meilleurs pilotes en Cup, 12 en O’Reilly (nouveau nom de la série Xfinity) et 10 en Truck. Mais tous les pilotes se qualifient désormais uniquement sur la base des points de la saison régulière. La règle du "victoire = qualification automatique" disparaît.

- Les vainqueurs de course récoltent désormais 55 points, soit 15 de plus que dans l’ancien système. Les points attribués aux autres positions et aux segments restent inchangés, mais les points cumulables pour les séries sont supprimés.

- Les points sont réinitialisés pour les pilotes qualifiés, au terme des épreuves de la saison régulière, mais un bonus de 25 points est accordé au champion de la saison régulière. Le meneur débutera ainsi les courses de séries de fin de saison avec 2 100 points, le deuxième avec 2 075 et le troisième avec 2 065, puis une baisse de cinq points par position.

- Les séries couvrent en Cup les 10 dernières courses de la saison, en O’Reilly Auto Parts les neuf dernières et en Craftsman Truck les sept dernières.

- Le pilote ayant le plus de points à la fin de la saison est sacré champion de la série.

O’Donnell a expliqué que, « tout était sur la table » lors de l’élaboration du nouveau format : modifier le système à élimination, adopter un système revisité ou même organiser un championnat aux points sur 36 courses sans séries éliminatoires. Un comité des séries éliminatoires composé d’acteurs et de partenaires de l’industrie — dirigé par Tim Clark, vice-président exécutif et directeur de la marque NASCAR — s’est réuni régulièrement l’an dernier, et les avis étaient partagés.

Ce qui en est ressorti, selon O’Donnell, est un compromis qu’il espère satisfaisant pour tous, et avant tout pour les fans. « Nous voulions quelque chose que les fans puissent adopter, qui récompense la régularité sur l’ensemble des 36 courses, tout en faisant en sorte que la victoire reste primordiale. Nous ne voulions pas perdre cet aspect-là » a-t-il expliqué. « Nous pensons avoir trouvé le meilleur des deux mondes : chaque course compte, les 36 courses comptent, tout en conservant l’intérêt particulier des courses de fin de saison, si l’on peut dire » ajoute-t-il.

« Les séries éliminatoires en sport automobile sont quelque chose d’unique à NASCAR. Nous pensons que les fans vont adopter cette révision. Dix courses, chacune importante, un seul système de points, facile à expliquer. Et au terme des 36 courses, le meilleur pilote sera champion s’il performe sur les dix dernières » conclut-il.

L’an dernier, les manches finales de championnat ont suscité une vive controverse après l’arrivée à Phoenix Raceway. Un seul des trois favoris au titre — Corey Heim en Truck — s’est imposé, et il a dû réussir une manœuvre audacieuse lors d’une relance en prolongation pour décrocher la couronne. Denny Hamlin (Cup) et Connor Zilisch (O’Reilly), dominateurs sur l’ensemble de la saison, ont terminé vice-champion après avoir échoué dans les finales à quitte ou double.

O’Donnell a précisé que ces résultats n’avaient pas directement motivé le changement, la réflexion ayant débuté bien avant, mais que le moment semblait opportun pour prendre une nouvelle direction. Par ailleurs, le nouveau gain de 55 points pour une victoire constitue la première révision majeure du système de points depuis 2017. Il remplace notamment les qualifications automatiques aux séries éliminatoires, qui pouvaient encourager une agressivité excessive ou permettre à des pilotes mal classés de se qualifier grâce à une victoire isolée.