Depuis 1979, le temps des fêtes et le Nouvel An est synonyme du Rallye Dakar pour de nombreux fans de sport automobile à travers le monde. L’édition 2026 de l’événement, qui marie sport mécanique et aventure, s’annonce passionnante alors que près d’une quinzaine d’équipages de diverses générations se présentent à Yanbu en Arabie Saoudite avec comme objectif de décrocher la victoire toutes-catégories et dans la classe Auto ultime où Toyota, Ford, Dacia et Mini se retrouvent.

L’événement mythique a pris naissance à la fin des années 1970 alors que l’action du rallye-raid se déroulait principalement dans le désert du Sahara, en Afrique. Après une édition annulée à la dernière minute en 2008 à la suite de soucis de sécurité sur le continent africain, c’est en Amérique du Sud et dans le désert d’Atacama entre autres que migra la course pour une dizaine d’années. Finalement, depuis 2020, comme plusieurs autres événements chapeautés par la FIA, le Dakar a pris la direction du Moyen-Orient et de l’Arabie saoudite avec le désert du Rub Al Khali comme terrain du jeu.

Première des 5 manches du W2RC 2026 (World Rally-Raid Championship), le Rallye Dakar prendra véritablement son envol après les vérifications techniques ces 1er et du 2 janvier, et le prologue du 3. Les choses sérieuses débuteront le 4 janvier pour plus de 320 équipages regroupant des concurrents de 69 nationalités, qui prendront le départ pour une aventure de 7994 kilomètres, dont 4840 en spéciales (épreuves chronométrées) réparties en 13 étapes. Parmi celles-ci, la 4ᵉ et 9ᵉ étape s’annoncent particulièrement ardues alors que les concurrents doivent bivouaquer seuls, n’ayant droit à aucune assistance technique externe pendant la nuit.

La caravane du Dakar se compose des traditionnelles classes de motos, autos, camions et maintenant de SSV (Véhicules Côte-à-Côte) réparties en 8 catégories. La plus célèbre et la plus suivie est sans doute la catégorie de voitures Ultimate qui regroupe les prototypes de rallye-raid les plus performants. Des pilotes aux horizons divers s’affronteront dans cette classe dont certains ont déjà évolué au Québec dans le cadre du GP3R. Parmi ceux-ci, le nom de Sébastien Loeb ressort du lot. Au volant d’une Dacia Sandraider de l’écurie Prodrive, le nonuple champion du monde des rallyes (WRC) et récent vainqueur du Rallye du Maroc 2025, dernière manche du W2RC, se présente logiquement comme un des favoris, épaulé par Édouard Boulanger comme navigateur. Il ne faut pas non plus négliger son coéquipier sur Dacia et quintuple vainqueur du Dakar, le Qatari Nasser Al-Attiyah, copiloté par le Belge Fabian Lurquin. Un duo qui peut se permettre d’avoir des ambitions de victoire. Le champion du monde en titre du W2RC, le Brésilien Lucas Moraes sera également au départ sur une Dacia navigué par l’Allemand Dennis Zenz.

L’optimisme est aussi présent dans le clan Ford M-Sport avec le Raptor. Au volant de celui-ci, il faudra encore une fois surveiller le vétéran de 63 ans, l’Espagnol Carlos Sainz et son compatriote Lucas Cruz à sa droite. Le quadruple champion du Dakar (2010 sur Volkswagen, 2018 sur Peugeot, 2020 sur Mini et 2024 sur une Audi Électrique) est comme le bon vin et ne montre aucun signe de ralentissement. Au contraire, le flair et l’expérience du double champion du monde des rallyes 1990 et 1992 et auteur de 26 victoires en WRC semblent porter fruit. Le père du pilote F1 chez Williams n’est pas le seul à retenir l’attention chez Ford car un autre ancien lauréat du Dakar se trouve également dans cette écurie. En effet, l’hispanique Nani Roma, vainqueur de l’édition 2004 en moto sur KTM et 2014 en Auto sur Mini, sera naviguer par Alex Haro et ils sont présents pour jouer aux avant-postes. Finalement, un autre équipage Ford à surveiller est celui du double vainqueur du championnat de circuit routier DTM (2004 et 2007) et du championnat du monde de rallycross FIA 2016, le polyvalent pilote suédois Mattias Ekström. Son navigateur et compatriote Emil Bergkvist est aussi pilote de rallye à ses heures, ayant notamment remporté le championnat du monde junior européen (JERC) en 2015 et le mondial junior (JWRC) en 2018.

Les ambitions sont également grandes chez Toyota. Le vainqueur du Dakar 2025, le Saoudien Yazeed Al Rajhi, se présente au volant d’une Toyota Hilux de sa structure, copiloté par l’Allemand Timo Gottschalk. L’équipage devrait logiquement être favori mais un gros accident lors de la Baja de Jordanie a privé la pilote de compétition pendant une longue période. À son retour en course, un abandon et une 22ᵉ place au Rallye du Maroc ne permettent pas à l’équipage de se présenter au départ du Dakar avec optimisme. Du côté du Toyota Gazoo Racing, les Hilux sont notamment confiés aux équipages du Sud-Africain Henk Lategan copiloté par son compatriote Brett Cummings et de la jeune sensation américaine de 23 ans Seth Quintero, qui en sera tout de même à son 6ᵉ Dakar. Le pilote Red Bull sera navigué par Andrew Short.

De plus, il ne faudrait pas passer sous silence la magnifique histoire de l’équipage belgo-français de Guillaume De Mévius et surtout de son copilote Mathieu Baumel, sur une Mini X-Raid. Le navigateur, 4 fois lauréat du Dakar avec Nasser Al Attiyah sur Toyota, a vu sa vie basculer le 29 janvier 2025. Alors qu’il portait assistance à une personne en panne sur le bord de la route, Mathieu a été percuté par une voiture. Maintenu dans un coma artificiel et frôlant la mort, Baumel s’est accroché à la vie et a pris la douloureuse décision de se faire amputer une jambe. Les médecins lui donnèrent un pronostic de convalescence de 2 ans, mais après 10 mois de combat et de détermination, Mathieu a pu prendre part à la Baja Parish avec du matériel prothétique adapté à ses besoins en rallye-raid. La 2ᵉ place acquise a pu valider sa participation au Dakar 2026, défiant ainsi toute logique et les pronostics des médecins.

Finalement, nous tenons à souligner la participation de Stéphane Peterhansel dans la catégorie stock sur un Defender Dakar D7X-R. Le pilote français et légende du Dakar (14 fois vainqueur du Rallye - 6 fois en moto avec Yamaha et 8 fois en auto avec Mitsubishi, Mini et Peugeot) a également déjà évolué en course au Québec lors de certaines éditions du défunt Challenge sur Glace de Sherbrooke. Il ne faudrait également pas passer sous silence la participation des Québécois David et Douglas Bensadoun du Aldo Racing qui seront sur le podium de départ à Yanbu au volant des Toyota numéro 729 et 730 dans la catégorie Classic.

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