Un jeune Jacques Villeneuve, âgé de seulement 22 ans, a effectué son premier essai aux commandes d’une monoplace de série CART/IndyCar au cours de l’été 1993, en préparation à son arrivée dans la grande série un an plus tard.

En 1993, Jacques, le fils de Gilles Villeneuve, courait alors en Formule Atlantique pour l’écurie Player’s de Gerry Forsythe et Barry Green. On sait maintenant que Jacques possédait déjà en poche un contrat “en béton” lui assurant de monter en série CART/IndyCar l’année suivante.

Le jeune Villeneuve connaissait une bonne saison en Formule Atlantique, mais se faisait bousculer par son coéquipier, l’expérimenté Claude Bourbonnais. Au cours du printemps, l’écurie Autosport Player's Ltée fait l’acquisition d’une voiture CART vieille d’un an, une Lola T92/00 à moteur Ilmor-Chevrolet 265-A, afin d’effectuer les essais prévus.

Villeneuve goûte donc aux joies de la Lola fin juillet, soit après la tenue de la course d’Atlantique à Toronto, remportée par Bourbonnais devant David Empringham et Villeneuve.

Ces essais ont lieu les 27 et 28 juillet sur le circuit routier de 3,6 km de Mid-Ohio. Jacques parcourt 96 tours du circuit mardi le 27 puis 80 autres le lendemain.

« Tout a bien fonctionné aujourd'hui. Nous avons effectué des ajustements durant la journée qui nous ont tous donné satisfaction. Mes chronos de 1’10”7 et 1’10”8 nous auraient donné la neuvième ou 10e place sur la grille de départ l'an dernier » affirmait Jacques dans le communiqué de presse de l’équipe.

Physiquement difficile à piloter

Interrogé par l’auteur de cet article lors de son retour, Jacques m’avait confié : « Ça pousse fort, oui. Mais je suis habitué à la puissance, car j’ai piloté une Toyota de Groupe C l’an dernier. Cependant, la monoplace de série CART roule beaucoup plus vite dans les virages parce qu’elle génère pas mal plus d’adhérence. On encaisse pas mal plus de forces latérales dans les virages ».

« La Lola demande donc un style de pilotage très coulé et très précis. Il faut placer la voiture sur la bonne trajectoire sans hésiter. Quant aux pneus, ils s’usent très vite. C’est super facile de faire patiner les pneus lorsqu’on accélère. Après avoir effectué juste une quinzaine de tours, les pneus arrière sont détruits et le comportement de la voiture change sans cesse. Il faut donc accélérer progressivement pour éviter de faire patiner les pneus. Mais sinon la voiture n'est pas plus difficile à piloter qu'une Formule Atlantique, mais c’est plus fatiguant ».

Les 10 et 11 novembre, l’équipe Autosport Player's Ltée a de nouveau fait rouler Villeneuve à bord de la Lola T92/00, cette fois sur le circuit terriblement bosselé de Sebring en Floride. Michael Andretti est aussi présent à ces essais avec l’écurie de Chip Ganassi. Jacques a complété 200 tours du circuit lors des deux journées d’essais.

Mercredi le 10, Villeneuve a signé un chrono de 59”3 comparativement à 58”3 pour Andretti, au volant d’une Lola de l’année, une T93/00. Jeudi, Villeneuve a réalisé un temps de 57”9 secondes tandis qu’Andretti, qui disposait alors de la toute nouvelle Reynard-Ford, a signé un temps de 57”5.

Après ces essais, Barry Green et son équipe ont choisi de passer la commande de châssis Reynard 94I à moteur Ford XB pour la saison 1994.