Après avoir poussé les manufacturiers automobiles à aller vers la motorisation électrique lors des dernières années de la réglementation LMP1, ce qui fut un cuisant échec, les organisateurs des 24 Heures du Mans sont revenus à des solutions plus en phase avec la réalité, en instaurant notamment la réglementation des rapides et puissantes nouvelles Hypercar hybrides qui visent la victoire toutes-catégories cette année avec Toyota, Ferrari, Porsche, Cadillac et Peugeot.

Mais cela n’empêche pas la recherche de solutions réalistes et innovantes. Ainsi, en seulement quelques mois de travail sur ce projet commun, les experts de Bosch Engineering et de Ligier Automotive ont construit une GT équipée d’un moteur à hydrogène. Ce véhicule est basé sur la voiture de course Ligier JS2 R à essence, modifiée pour fonctionner à l’hydrogène.

Avec ce véhicule innovant, les deux entreprises démontrent le potentiel des systèmes de propulsion alternatifs dans les domaines de hautes performances, comme le sport automobile. La voiture a été officiellement présentée au public pour la première fois ce jeudi 8 juin, dans le cadre des célébrations du centenaire de la création des 24 Heures du Mans. « Les moteurs à hydrogène ont un immense potentiel dans les milieux à hautes performances, en particulier dans le sport automobile. En construisant ce véhicule de démonstration, nous illustrons nos nombreuses années d’expertise en tant que prestataire de services d’ingénierie, et, en particulier, notre compétence dans l’environnement complexe de l’hydrogène » explique Johannes-Jörg Rüger, Président de Bosch Engineering GmbH. « La Ligier JS2 RH2 montre que Bosch Engineering et Ligier Automotive sont prêts à relever les défis de demain en offrant des solutions alternatives pour intégrer de nouvelles énergies » ajoute Jacques Nicolet, ancien pilote d’Endurance et président de Ligier Automotive.

Dans ce projet, Bosch Engineering a supervisé le design global du véhicule et a joué un rôle clé dans le développement du moteur, du système de stockage d’hydrogène et du système complet de sécurité de l’hydrogène en plusieurs étapes. Ligier Automotive était responsable de la performance dynamique globale du véhicule, de la conception de la monocoque et de l’adaptation du châssis de sa Ligier JS2 R existante. Le constructeur a également optimisé les composants mécaniques pour l’utilisation de l’hydrogène et a assuré leur intégration globale dans le nouveau véhicule.

La Ligier JS2 RH2 est équipée d’un moteur à hydrogène V6 et d’une monocoque en carbone qui intègre trois réservoirs d’hydrogène de type IV à 700 bars de Hexagon Purus. Ces réservoirs répondent aux attentes au niveau des dimensions, des performances et de la sécurité pour ce type de véhicule de démonstration. Le moteur V6 bi-turbo de 3 litres a déjà atteint une puissance de 420 kilowatts et sera encore optimisé. Il est basé sur un moteur à essence de grande série que les experts de Bosch Engineering ont transformé pour l’utiliser avec de l’hydrogène. Il s’agissait notamment d’adapter l’ensemble des systèmes d’allumage et d’injection.

Le concept du moteur garantit une combustion très pauvre, avec des émissions d’oxyde d’azote particulièrement faibles et cela même en charge partielle. Il offre également un rendement spécifique très élevé. Un autre défi à relever lors du développement du moteur a été de parvenir à une combustion stable sans préallumage à des charges élevées et à des régimes moteur de plus de 7 000 tr/min.

Le concept de sécurité hydrogène à plusieurs niveaux comprend le système de stockage avec ses réservoirs à haute pression ainsi que les contrôleurs de pression et les lignes d’alimentation du moteur et du système d’injection. Par exemple, l’intégration des réservoirs d’hydrogène Hexagon Purus dans la monocoque en carbone du véhicule garantit un conditionnement optimisé et un niveau de sécurité élevé en cas de collision. Les compartiments des réservoirs, des composants de contrôle de l’hydrogène et du moteur sont séparés. Couplé à un concept de ventilation passive assurée par des conduits et des cheminées, les gaz sont ainsi spécifiquement évacués vers l’extérieur en cas de défaillance, évitant de ce fait de pénétrer dans l’habitacle ou de se retrouver à proximité des pièces chaudes du compartiment moteur. En outre, les fuites dans le système sont détectées par un important système de capteurs.

Bosch Engineering travaille déjà depuis 2016 sur des concepts de moteur à hydrogène et fournit des services pour une utilisation dans les milieux à hautes performances, ainsi que dans d’autres domaines. L’entreprise est aussi très présente dans le monde du sport automobile. Enfin, à noter que pour le développement et l'application des moteurs à hydrogène - qu'il s'agisse de moteurs à combustion interne ou de piles à combustible - il existe des bancs d'essai spécialement équipés et exploités, une station de remplissage d'hydrogène et des ateliers dotés de toutes les technologies de ventilation nécessaires.

Si elle ne court pour l’instant dans aucun championnat, la Ligier JS2 RH2 a déjà réalisé plusieurs essais sur piste en Allemagne et continuera à être développée et testée durant l’été.