Cinquième épreuve de la saison de la série NASCAR Xfinity, l’épreuve de ce samedi au Atlanta Motor Speedway a duré pas moins de 2 heures et 36 minutes, étant neutralisée 10 fois (dont 7 dans le dernier segment, marqué par de multiples accrochages). Et pour la 2ème fois en 5 courses cette saison, c’est le jeune prodige du Joe Gibbs Racing et petit-fils du propriétaire, Ty Gibbs (19 ans) qui l’a emporté.

Aux commandes de la Toyota No.54, Gibbs a pris les devants dans le dernier tour, lors de la seconde période de temps supplémentaire pour filer vers la victoire. Austin Hill (Chevrolet/Richard Childress racing) a fini 2ème après avoir dominé toute la fin de course. A.J.Allmendinger (Chevrolet/Kaulig Racing) complète le Top 3, devant Riley Herbst, Landon Cassill, Mason Massey, Brandon Jones, Kyle Weatherman, Sheldon Creed et Ryan Sieg.

Pour l’équipe de Mario Gosselin (DGM Racing), il s’agit d’un double Top 10 avec Massey 6ème et Weatherman 8ème, tandis que le Québécois Alex Labbé avec une autre Chevrolet de l’équipe, se classe 19ème. Un résultat somme toutes en deçà des attentes de Labbé.

Quinzième aux essais libres puis partant de la dix-septième place sur la grille de départ après que les qualifications aient été annulées en raison de la pluie, Alex Labbé était confiant au départ, tout en sachant que sans une voiture parfaitement au point, il lui serait difficile sur cette piste de batailler aux avant-postes. « Toute une course ! On a eu un peu de difficulté avec la voiture au début, les réglages n’étaient pas parfaits et j’avais du mal à rester dans l’aspiration des autres voitures en avant. On a travaillé à faire de gros changements lors des arrêts aux puits, ce qui fait qu’à la fin, nous étions plus compétitifs » indique Alex.

En fin de course, alors qu’il était en position de viser le Top 10 à l’image de ses deux coéquipiers du DGM Racing qui se classent sixième (Mason Massey) et huitième (Kyle Weatherman) à l’arrivée, Alex Labbé a malheureusement été envoyé en tête-à-queue par l’ancien pilote IndyCar Sage Karam (numéro 44) à deux tours de la fin (avant les deux relances en temps supplémentaire). « C’est vraiment regrettable la manœuvre du 44, il m’a heurté à l’arrière-gauche, ce qui a bien sûr déséquilibré ma voiture et provoqué le tête-à-queue. C’est ce qui m’a fait tomber en queue de peloton » résume Labbé, qui ajoute : « Merci tout de même à Pork Missile et Studio Fore pour le précieux support reçu pour cette course ».

L’incident de fin de course coûte au pilote québécois un probable Top 15, voire Top 10. « Toute une course quand même mais j’aurais vraiment pu finir avec un meilleur classement, au niveau de mes coéquipiers qui terminent 6ème et 8ème, si je n’avais pas été ainsi heurté par le 44 » rappelle Alex, qui veut rapidement oublier cette fin de course frustrante pour se tourner vers le prochain rendez-vous, qui apparaît comme très prometteur. « On s’en va à COTA (Circuit of the Americas) la semaine prochaine. Un circuit routier pour lequel nous aurons une nouvelle voiture, du tout nouvel équipement qui devrait nous permettre d’être vraiment compétitif » conclue Labbé à propos du prochain rendez-vous sur le circuit routier d’Austin, au Texas.

Pour se préparer à cette course au Texas, Alex Labbé va passer deux jours avec l’équipe DGM Racing en Floride afin de peaufiner la préparation de sa voiture, avant de rentrer au Québec pour se pratiquer le tracé de COTA sur son simulateur.

Pour le classement complet de la course de ce samedi à Atlanta, cliquez ici. Pour les meilleurs moments en vidéo, voyez ci-dessous…